אף על פי שהשערת השוק היעילה ככלל תאורטת כי השוק יעיל בדרך כלל, התיאוריה מוצעת בשלוש גרסאות שונות: חלשה, חזקה למחצה וחזקה.
ההשערה הבסיסית היעילה של השוק גורסת כי לא ניתן לנצח את השוק מכיוון שהוא משלב את כל המידע הקובע החשוב במחירי המניות הנוכחיים. לפיכך, מניות נסחרות לפי השווי ההוגן ביותר, כלומר לא ניתן לרכוש אותן בשווי מוערך או למכור בשווי יתר. התיאוריה קובעת כי ההזדמנות היחידה שיש למשקיעים להשיג תשואה גבוהה יותר על השקעותיהם היא באמצעות השקעות ספקולטיביות גרידא המהוות סיכון משמעותי.
צורה חלשה
שלוש הגרסאות של השערת השוק היעילה הן בדרגות שונות של אותה תיאוריה בסיסית. מהצורה החלשה עולה כי מחירי המניות של ימינו משקפים את כל נתוני מחירי העבר וכי אין אפשרות להשתמש ביעילות של ניתוח טכני כדי לסייע למשקיעים בקבלת החלטות מסחר. תומכי תיאוריית היעילות בצורה חלשה מאמינים כי אם נעשה שימוש בניתוח בסיסי, ניתן לקבוע מניות מוערכות ומוערכות יתר, ומשקיעים יכולים לחקור את הדוחות הכספיים של חברות כדי להגדיל את סיכוייהם להשיג רווחים גבוהים מהשוק.
טופס חצי חזק
תיאוריית היעילות הצורה למחצה עוקבת אחר האמונה כי מכיוון שכל המידע הפומבי משמש לחישוב המחיר הנוכחי של המניה, משקיעים אינם יכולים להשתמש בניתוח טכני או בסיסי בכדי להשיג תשואות גבוהות יותר בשוק. אלה המנויים לגירסא זו של התיאוריה מאמינים שרק מידע שאינו זמין לקהל הרחב יכול לעזור למשקיעים להגביר את תשואתם לרמת ביצועים מעל לזה של השוק הכללי.
צורה חזקה
הגרסה החזקה של השערת השוק היעילה קובעת כי כל המידע - הן המידע העומד לרשות הציבור וכל מידע שאינו ידוע בציבור - אחראי לחלוטין למחירי המניות הנוכחיים, ואין סוג מידע שיכול לתת למשקיע יתרון בשוק. תומכי דרגה זו של התיאוריה מציעים כי משקיעים אינם יכולים להחזיר השקעות על השקעות החורגות מהתשואות הרגילות בשוק, ללא קשר למידע שנמצא או מחקר שנערך.
חריגות
ישנן חריגות שתיאוריות השוק היעילות אינן יכולות להסביר ואולי אף סותרות באופן גס את התיאוריה. לדוגמה, יחס מחיר / רווח (P / E) מראה כי חברות הנסחרות במכפילי R / E נמוכים לרוב אחראיות לייצור תשואות גבוהות יותר. ההשפעה המוזנחת מעידה כי חברות שאינן מכוסות בהרחבה על ידי אנליסטים בשוק מתומחרות לעתים באופן לא נכון ביחס לערכן האמיתי ומציעות למשקיעים אפשרות לבחור מניות עם פוטנציאל נסתר. מאפקט חודש ינואר ניתן לראות עדויות היסטוריות לכך שמחירי המניות - בעיקר מניות קטנות יותר - נוטות לחוות גידול בינואר.
אף שהשערת השוק היעילה היא עמוד תווך חשוב בתיאוריות פיננסיות מודרניות ובעלת גיבוי גדול, בעיקר בקהילה האקדמית, יש לה גם מספר גדול של מבקרים. התיאוריה נותרה שנויה במחלוקת, והמשקיעים ממשיכים לנסות ולהשיג ביצועים טובים יותר מממוצע השוק עם בחירת המניות שלהם.
