השימוש בביטוי "חבית חזיר" הוא משנת 1863 ושימש בתחילה בהתייחס לכל כסף שממשלה הוציאה על אזרחיה. שימוש זה נגזר מ"ילדי הציבור ", שכתב אדוארד אוורט הייל. רק כעבור 10 שנים מאוחר יותר, הביטוי והתפיסה הקשורה לפוליטיקה של חבית חזיר התכוונו להוצאות של פוליטיקאי שנעשה במיוחד לטובת קבוצת אנשים בתמורה לתמיכתם. תמיכה זו בדרך כלל מגיעה בצורה של הצבעות לפוליטיקאים או כסף שנתרמו לקמפיין שלהם.
מקור אפשרי נוסף לביטוי "חבית חזיר" מקורו בפרקטיקות שקדמו למלחמת האזרחים, בהן בעלי עבדים היו רואים את עבדיהם נלחמים זה בזה על חבית חזיר מלוחה הניתנת כתגמול עבור שירותים.
להוצאות לחבית חזיר יש קונוטציות שליליות, במיוחד בקונגרס, מכיוון שניתן לראות בסוג של שוחד, או לכל הפחות סוג של השפעה על הפוליטיקאי. כסף ופוליטיקה לרוב הולכים יד ביד מכיוון שהעלות של הקמת קמפיין פוליטי אפקטיבי היא גבוהה למדי. עם זאת, שימוש בכספי משלם המסים והגדלת ההוצאות הממשלתיות הכוללות לטובת בוחריו של עצמך כשיטה להחזקת תפקידו יכול להוביל לשחיתות.
מושג הדומה לפוליטיקה של חבית חזיר הוא חיפוש שכר דירה, שלמרות שהוא לא מוגבל לשימוש על ידי פוליטיקאים, הוא משמש לעיתים קרובות לטובתם לטובת לוביסטים וקבוצות אחרות המעניינות עניין מיוחד. כמו הוצאות על חבית חזיר, שיטות לחיפוש שכר דירה מועילות רק למספר קטן מאוד של אנשים על חשבון האוכלוסייה המשלמת מיסים כללית.
(לקריאה קשורה ראו "מהן כמה דוגמאות לפוליטיקה של חזיר חזיר בארצות הברית?")
