הגדרת ההדחה
ההדחה היא התהליך הרשמי של הבאת אישומים נגד גורם ממשלתי בכיר, במטרה להרחיק אותו או אותה מתפקידו. בארצות הברית, הנשיא, המשנה לנשיא וכל הקצינים האזרחיים נתונים להדחה בגין פשעים בלתי ניתנים להגדרה המוגדרים "בגידה, שוחד, או מעשי עוולה אחרים בגין פשעים גדולים"; ההגדרה המדויקת של פשעים אלה נותרה מעורפלת. ההדחה ברמה הפדרלית היא תופעה נדירה, כאשר הסנאט האמריקני ניהל הליכי הדחה רשמיים רק 19 פעמים בהיסטוריה הארוכה שלה.
ההדחה אינה מרמזת על כך שהרחקה מתפקידו היא וודאות, אולם מכיוון שזה הצעד הראשון בתהליך של פליטה כזו, המונח "הדחה" לעיתים קרובות מתפרש בטעות כהסרה עצמה.
שוברים את ההדחה
כוחו של הקונגרס האמריקני להפקיד בכירים בממשל הפדרלי, עד הנשיא, הוא חלק מהותי במערכת החוקתית של בדיקות ואיזונים. ממסגרי החוקה האמריקנית שיצרו את כהונתו של נשיא רב-עוצמה עם תקופת כהונה קבועה, כללו גם את מנגנון ההדחה כאמצעי הגנה למקרה שדברים ישתבשו בצורה הרסנית.
רק לבית הנבחרים האמריקני יש את הכוח להגיש פקיד פדרלי, ורק הסנאט יכול להרשיע ולהסיר פקיד כה מושרש. הבית חוקר אם מוצדקים אישום להדחה נגד קצין אזרחי בממשל הפדרלי. אם הבית קובע כי ההאשמות מוצדקות, הוא מנסח מאמרים של הזדמנויות המפרטות את ההאשמות נגד הקצין, ומצביע על סעיפים אלה. אם סעיפי ההדחה אושרו על ידי רוב פשוט של חברי הבית, הם מוגשים אז לסנאט - ובכך רשמיים מעלימים את הקצין - שמארגן את עצמו לבית משפט, כאשר לשכת הסנאט משמשת כאולם בית המשפט.
הסנאט הופך כעת לשופט ולמושבעים, למעט במקרה של משפטים בנושא הדחה נשיאותית, כאשר שופטת ארצות הברית נשיאה. הבית ממנה ועדת נציגים המכונה "מנהלים" שתתפקד כתובעים בפני הסנאט, והקצין המועצה מהווה את ההגנה. עם סיום המשפט, חברי הסנאט מצביעים על כל מאמר בנושא ההדחה. החוקה מחייבת פסק דין אשם משני שלישים מהסנאט בגין הרשעה, שהעונש מסיר אותה מתפקידו ובמקרים מסוימים פסילה מלהחזיק כל משרד פדרלי עתידי. לקונגרס אין כוח להטיל עונשים פליליים כמו כליאתם של פקידים מוערכים.
ההיסטוריה של הליכי ההדחה הפדראלית
מתוך 19 הליכי ההדחה הפדרליים מאז 1799, רק שש התרחשו בשמונים השנים שקדמו לספטמבר 2017. גורמים רשמיים שהוגנו כללו 14 שופטים, שני נשיאים, סנטור, שופט ומזכיר המלחמה. ההאשמות הללו הביאו לשבעה זיכויים, שמונה הרשעות, שלוש פיטורים והתפטרות אחת ללא כל מעשה נוסף.
רק שני נשיאי ארה"ב הוחמרו על ידי הבית - אנדרו ג'ונסון וביל קלינטון - ושניהם זכו על ידי הסנאט. הנשיא ריצ'רד ניקסון מעולם לא הוחמר, למרות שאיימו בהדחה בגלל שערוריית ווטרגייט בשנת 1974. ניקסון התפטר לפני שהקונגרס יכול היה להצביע אם להמשיך בהדחה, והפך לנשיא ארה"ב היחיד שהתפטר מתפקידו.
