מסחר לאחר שעות העבודה מוגדר כהחלפת ניירות ערך מחוץ לשעות המסחר הרגילות שצוינו בבורסה (בדרך כלל 9:30 עד 16:00 מזרח). מסחר לאחר שעות היום מתרחש דרך רשת תקשורת אלקטרונית (ECN), שהיא למעשה ממשק המאפשר לקונים ומוכרים להתאים את הזמנות הקנייה והמכירה שלהם לצורך אבטחה, אף על פי שההחלפה הסדירה דרכה נסגרות עסקאות האבטחה לערב..
אמנם ישנם יתרונות רבים של מסחר שאחרי שעות הפעילות, אך אחד החסרונות שלו הוא שהוא בדרך כלל פועל עם פחות נפח משמעותי מיום המסחר המסורתי המבוסס על חליפין. זה בגלל הנפחים הנמוכים הנסחרים בדרך כלל במערכות מסחר לאחר שעות היממה, ומחירי השעות שאחרי שעות ההצעה והבקשה של ניירות ערך מסוימים יכולים להיות מופרדים באופן נרחב.
זה אולי נראה כמו מושג קשה להבנה, אך למעשה זה די פשוט. נזכיר כי ניירות ערך נסחרים בבורסות על ידי יצירת התאמה בין קונים למוכרים. לדוגמה, "הצעת המחיר" עבור מניה שאתה רואה היא באמת רק המחיר האחרון בו הושלמה הסחר בהצלחה. זכרו גם ש"ההצעה "לביטחון היא הזמנת הרכישה עם המחיר הגבוה ביותר שטרם מולא, ו"הבקשה" לניירות ערך היא הזמנת המכירה במחיר הנמוך ביותר שטרם מולאה.
על מנת להתאים בין המוני הזמנות לקנייה ומכירה, החלפות מתחילות בהצעה הגבוהה ביותר (הזמנת קנייה) ומנסות להתאים אותה עם המחיר הנמוך ביותר (הזמנת מכירה). מכיוון שלרוב יש אלפי הזמנות של הצעות מחיר ושאלות במערכת במהלך יום המסחר, רוב הסיכויים הם טובים מאוד כי לא יהיה הבדל קטן בהפרדה של הזמנת הצעת המחיר הגבוהה ביותר להזמנת ההזמנה הנמוכה ביותר. עם זאת, ברגע שיום המסחר מסתיים ומתחיל המסחר שאחרי שעות העבודה, יש פחות משתתפים באופן דרסטי שנכנסים להצעות ומבקשים הזמנות למערכת לצורך אבטחה. בגלל חוסר נפח ההזמנה הזה, יש סיכוי גדול בהרבה כי קיים הפרש גדול של דולר בין ההצעה והצעת המחיר לערך מסוים.
אם למניה יש הבדל רחב בין הצעות המחיר לאחר שעות הלימודים והמחירים לשאול, פירוש הדבר שבדרך כלל יש מעט (אם בכלל) מסחר שאחרי שעות העבודה, ולרוב אין פירושו שחל שינוי גדול בערך השוק של האבטחה.
למידע נוסף על המכניקה של סחר בניירות ערך, עיין ב"היסודות של סחר במלאי: דע את ההזמנות שלך."
