הסגן הריקארדיאני מתייחס לבניית מודלים מופשטים ולנוסחאות מתמטיות עם הנחות לא מציאותיות. במילים פשוטות יותר, הסגן הריקארדיאני הוא הנטייה של כלכלנים לערוך ולבחון תיאוריות שאינן מוטרדות מהמורכבות של המציאות, וכתוצאה מכך תיאוריות יפות מתמטיות אך חסרות תועלת במידה רבה ליישומים מעשיים. סגן הריקרדיאן נפוץ בכלכלה והוא נקרא על שמו של דיוויד ריקרדו, אחד הכלכלנים הראשונים שהביא את הקפדנות המתמטית למשמעת.
ג'וזף שומפטר היה הראשון שקרא את המשנה המכונה סגן ריקרדיאן וטבע למעשה את המונח. הוא רמז כי ריקרדו נקט בגישה שולית בתיאוריה הכלכלית, וכתוצאה מכך היה מעין כלכלה של לחצני כפתור שבהם ניתן היה לפתור את "התשובה הנכונה" לבעיה מסוימת על ידי פשוט "לחיצה על הכפתור הימני" על מודל כלכלי.
על אף ביקורתו של שומפטר, ריקרדו היה כלכלן קלאסי משפיע בעל מוניטין דומה ובעל יכולת דומה לאדם סמית ותומס מלתוס. הוא גילה תיאוריות וחוקים שימושיים רבים שהגנו על סחר חופשי ועל מדיניות מוניטרית תקינה, כולל אותם חוק היתרון היחסי, תיאוריית הערך של העבודה וחוק הפחתת התשואות. אולם ככל שחלף הזמן, ריקרדו היה תלוי יותר ויותר בבניית מודלים והנחות גדולות (לפעמים שגויות) כדי להשיג את התוצאות שרצה.
הנחות מפושטות יתר
לדוגמה, ריקרדו התמקד בחלוקת ההכנסות ולא בצמיחת הפעילות הכלכלית כדי "להוכיח" שכל אחד פרט לבעל הבית נידון לשכר קיום. הוא גם בילה בחיפוש אחר מידה של חיפוי ברזל, בניסיון לקשר אותו לעלות העבודה תוך חישוב כל היתרונות של עבודת מכונות, ומכאן תיאוריית העבודה של העבודה, שטענה כי הערך הכלכלי האמיתי של דבר מבוסס באופן מרומז על העבודה הנדרשת חברתית ששימשה לייצורה.
אפילו בחוק ההפחתת התשואות שלו, ריקרדו פישט את כל הגידולים החקלאיים לשדה אחד שכולם עוברים באותה טכניקה ובעלי תשואה שווה על כל החלקים. הוא הוסיף להנחות שכבר ניתנות להרחבה, וטען כי עלות השכר היא שווה לרמת הקיום שלדעתו הייתה בלתי נמנעת. היא הניבה תוצאה שהראתה כי התעריפים פוגעים במשק המקומי, אך היא פשטה את המקרה יתר על המידה.
גם כיום מודלים כלכליים רבים מסירים, מפשטים או מתקנים רכיבים דינמיים מתמטיים כמו תחרות עם ערך שרירותי. בעוד שתרגילים אלו בנימוק דדוקטיבי טהור יכולים להניב רמזים מועילים לגבי אופן פעולתם של דברים, הם צריכים להיות מוחזקים כנגד הדרך שבה הדברים עובדים באמת בעולם כדי שיהיה להם ערך כלשהו.
