מנקודת מבט של מיקרו-כלכלה, התחרות יכולה להיות מושפעת מחמישה גורמים בסיסיים: תכונות מוצר, מספר המוכרים, חסמי כניסה, זמינות המידע והמיקום. גורמים אלה תלויים בזמינותם או האטרקטיביות שלהם של תחליפים.
תכונות המוצר מתארות בעיקר את רמת ההבחנה. אם מוצר של חברה הוא הומוגני, זה לא ניתן להבחין לחלוטין במוצרים שנמכרים על ידי מתחרים. מצב זה מרמז על תחרות כבדה. לחלופין, מוצר עשוי להיות מובחן לחלוטין, כלומר הוא ייחודי. במקרה זה יתכנו חלופות מעטות וכך תחרות נמוכה. רמת ההבחנה היא במידה רבה עניין סובייקטיבי ונתון לדעת הצרכנים.
מספר המוכרים משפיע גם על התחרות. אם ישנם מוכרים רבים של מוצר לא מובחן, התחרות נחשבת לגדולה. אם יש מעט מוכרים, התחרות נמוכה. אם יש מוכר יחיד, השוק נחשב למונופול.
חסמי כניסה יכולים להשפיע על מספר המוכרים. מאפייני שוק כמו דרישות השקעה הוניות גבוהות או רגולציה כבדה עשויים למנוע כניסה של חברות חדשות לשוק, מה שמביא בתורו רמת הגנה לחברות קיימות. עם תחרות נמוכה יותר באמצעות חסמי כניסה, חברות עשויות להיות מסוגלות לגבות מחירים גבוהים יותר.
זמינות המידע חשובה גם היא והיא נובעת בעיקר מגילוי מחירים. כאשר לקוחות יכולים לגלות ביעילות ובדייקנות את המחירים בין המתחרים, חברות פחות מסוגלות לקבוע מחירים והתחרות מחוממת יותר.
אסטרטגיית מיקום אפקטיבית יכולה לפנות לקבוצה של לקוחות פוטנציאליים או להגיע אליהם בצורה יעילה יותר מהמתחרים. לדוגמה, תחנות דלק ממוקמות לרוב בפינות תפוסות.
הכי קל להבין את המאפיינים האלה של תחרות דרך העדשה של שתי הגרסאות הקיצוניות ביותר: תחרות מושלמת ומונופול. בתחרות מושלמת, הרווח השולי של כל חברה שווה לעלות השולית; אין רווח כלכלי. במונופול, הרווח השולי שווה להכנסות השוליות, שהן ההכנסות התוספתיות שנוצרות ממכירת יחידה אחת נוספת של המוצר.
חברות המתחרות בתחרות מושלמת נחשבות כנקובות מחירים, כלומר אין להן מקום לקבוע מחירים - זו הסיבה שהרווח השולי שווה לעלות השולית. שווקים תחרותיים לחלוטין מוגדרים על ידי מוצר הומוגני, מוכרים רבים עם נתח שוק נמוך וללא כל חסמים בכניסה או ביציאה. חברות אלה אינן מסוגלות להבדיל בין מוצריהן, ולקוחותיהם יש מידע מדויק ביותר.
מונופול כולל חברה יחידה השולטת בכל השוק. במצב זה המשרד קובע את המחיר והתחרות אינה קיימת.
מרבית השווקים נמצאים איפשהו בין תחרות מושלמת למונופול. לדוגמא, שוק המשקאות הקלים, שנשלט על ידי קוקה קולה ופפסי, יכול להיחשב אוליגופול, בו כמה חברות גדולות חולשות על רוב השוק. שוק העגבניות יכול להיחשב כשלב או שניים מעל לתחרות המושלמת; אחרי הכל, יש אנשים שמוכנים לשלם יותר עבור עגבניות אורגניות או ירושה, בעוד שאחרים מסתכלים רק על המחיר.
