זיהוי מרווח תפעול טוב תלוי מאוד במגזר. מבני ההון, רמות התחרות ויעילות הקנה המידה שונים מהתעשייה לתעשייה. לא יעיל במיוחד להשוות את מרווח התפעול של יצרן חלקי רכב לסוחר בגדים. שולי התפעול הגבוהים יותר בדרך כלל טובים יותר מאשר שולי התפעול הנמוכים יותר, כך שעלול להיות הוגן לקבוע כי מרווח התפעול הטוב היחיד הוא זה שהוא חיובי והולך וגדל לאורך זמן.
מרווח התפעול נחשב לאחד המדידות החשבונאיות החשובות ביותר של היעילות התפעולית. הוא מודד את הכנסות התפעול של ארגון, שהוא סך ההכנסות בתקופה חשבונאית בניכוי הוצאות תפעול, ומחולק במכירות נטו. יחס זה מראה כמה הרווח מושכר עבור כל דולר של מכירות. לדוגמא, מרווח תפעולי של 8% פירושו שכל דולר שנרוויח בהכנסות מביא רווח של 8 סנט.
אם הנתון של 8 סנט הוא מרווח תפעול טוב או לא, זה יחסית יחסי. חברות בריאות מרוויחות מספיק בכדי לכסות את התשלומים הקבועות שלהן, להרחיב את הפעילות ולשלם דיבידנדים. עם זאת, המשקיעים מחפשים חברות שמניבות ביצועים טובים יותר ממתחרותיהן ובעלי כוח השהייה. הנפח הוא גם קריטי; חברה שמוכרת 100 יחידות בשנה כנראה זקוקה למרווח תפעולי גדול בהרבה מחברה שמוכרת 10, 000 יחידות בשנה.
מכיוון שהכלכלה הספציפית של כל ענף שונה, יש לבצע השוואת מרווחי תפעול רק בין המתחרים. יש לבחון את המרווח של כל חברה לאורך זמן כדי להבין מגמות לטווח הארוך בניהול העסקים. השימושים הטובים ביותר במרווח התפעולי, לפחות עבור המשקיעים, מתרכזים בהקשר תחרותי והיסטורי.
