השוליות מתארת הן שיטת ניתוח כלכלית והן תיאוריית ערך. על פי תיאוריה זו, אנשים מקבלים החלטות כלכליות "בשוליים"; כלומר, הערך נקבע על פי כמה כלי עזר נוסף שמספקת יחידה נוספת של טובין או שירות. קשה יהיה להפריז בחשיבותו של מושג זה להבנה הכלכלית העכשווית. פיתוח התיאוריה השולית מכונה בדרך כלל המהפכה המרגינליסטית ונתפס כקו המפריד בין כלכלה קלאסית למודרנית.
המהפכה השולית
אדם סמית היה אביו המייסד של מדעי הכלכלה, אך אפילו הוא היה מבולבל מהערך הכלכלי האמיתי: מדוע אנשים לפעמים מעריכים מוצרים לא חיוניים יותר מאשר מוצרים חיוניים? נראה כי קיים פרדוקס בערך שלא ניתן היה להסביר באופן רציונלי.
הדוגמה הידועה ביותר לכך היא פרדוקס מי היהלומים. אף כי יהלומים אינם משרתים מטרה חיונית, ומים חיוניים לחיי אדם, יהלומים אינדיבידואליים הם בעלי ערך רב בהרבה מיחידות מים בודדות. על פני השטח נראה שמים צריכים להיות שווים יותר.
באופן עצמאי וכמעט בו זמנית, שלושה כלכלנים פתרו את הפאזל הזה בשנות השבעים של המאה ה -19: סטנלי ג'ונס, קרל מנגר ולאון וואלאס. הם הציעו כי צרכנים בודדים לא יבחרו בין כל המים בעולם לעומת כל היהלומים בעולם; ברור שהם היו בוחרים מים אם תינתן להם אפשרות זו.
במקום זאת, אנשים בוחרים בין תוספות של טובין. הם קובעים בנפרד את הערך שיש ליחידת מים אחת נוספת או יהלום נוסף אחד. בחירות אישיות אלה נעשות בשוליים. לכאורה, הרבה יותר קל להגיע למים, ולרוב האנשים כבר יש גישה למים מספיקים כדי למלא את מבוקשם. בתנאים אלה, הערך של אותה יחידת מים נוספת הוא נמוך יחסית. בדרך כלל זה לא קשור ליהלומים מכיוון שיהלומים הם נדירים ויקרים לקנות. כמובן, אדם צמא להפליא במדבר עשוי להעריך את היחידה הנוספת הזו של מים יותר מאשר יהלום נוסף.
התפתחות תיאוריית השוליות סייעה להסביר טוב יותר את הרציונליות האנושית, פעולה אנושית, הערכה סובייקטיבית ומחירי שוק יעילים. בכך, ניתוח שולי פתח את הדלת לעידן חדש במיקרו כלכלה.
