למרות שניתן לעשות יותר כדי לרתום את הכוח מכדור האש הבהיר בשמיים, מספר מדינות קיבלו את ההובלה בלכידת אנרגיית השמש ומשתמשות בה כמקור חשמל בר-קיימא. לכל הדעות, השמש לא הולכת לשום מקום בקרוב. אמריקה יכולה ללמוד דבר או שניים מגרמניה, סין, איטליה ויפן בכל הנוגע לאנרגיה סולארית. למרות שאנרגיה סולארית נתפסה בעבר כשוק נישה, מדינות אלה מוכיחות כי אנרגיה סולארית היא תשובה לגיטימית לחיפוש בעולם אחר אלטרנטיבות לדלקים מאובנים.
1. גרמניה
גרמניה נמצאת כבר מזמן בחזית האנרגיה הסולארית והייצרה בסך הכל 38.2 גיגה-ואט (GW) מתוך 177 ג'יגה-וואט שיוצרו ברחבי העולם בשנת 2014. אם להניח זאת בפרספקטיבה, 1 ג'יגה-וואט הוא סביב התפוקה של גז טבעי או מפעל גרעיני גדול. בכמה הזדמנויות, גרמניה סיפקה למעלה מ- 50% מצרכי האנרגיה היומיים של המדינה מכוח אנרגיה סולארית. המעבר לטווח הארוך של גרמניה לאנרגיה נקייה הפך את כלכלתה לגדולה בעולם לסמוך בצורה כה משמעותית על אנרגיה מתחדשת.
אף על פי שגרמניה רחוקה מלהיות סחופה בשמש, מטרתה להסתמך על מקורות אנרגיה סולאריים ומתחדשים אחרים עבור 100% מהכוח החשמלי שלה עד שנת 2050. ברור שהמובילה בעולם בקידום האנרגיה הסולארית, גרמניה מוסיפה במהירות ל יכולתו הסולארית בכל יום להגיע למטרה זו.
2. סין
כמדינה עם האוכלוסייה הגדולה ביותר ועם טביעת הרגל הפחמן שלה, המחויבות הברורה של סין לאנרגיה מתחדשת מעודדת. נכון לשנת 2015 סין היא היצרנית והקונה הגדולה ביותר של פאנלים סולאריים. הרוב המכריע של מוצרים פוטו וולטאיים, או פאנלים סולאריים, מותקן באזורים מרוחקים על ידי חוות סולריות ענקיות שמוכרות את האנרגיה לכלי עזר. תמונות לוויין מראות את הצמיחה המדהימה של חוות השמש העצומות הללו שממשיכות לצוץ בכל רחבי סין.
העלייה הדרסטית של סין בכוח השמש נובעת מהצורך הנואש של האומה בחשמל ומשבר זיהום האוויר הקשה שלה. בעוד גרמניה ועמים אחרים רסמו תמריצים להתקנת פאנלים סולאריים, ממשלת סין מעודדת באגרסיביות מוסדות פיננסיים לתת תמריצים להתקנות סולאריות.
3. יפן
כאחת המדינות הצפופות ביותר בעולם, ליפן אין את המותרות לכסות שטחי אדמה ענקיים באמצעות לוחות סולאריים. למרות היעדר שטח פתוח בשפע, יפן היא עדיין בין המובילות בעולם מבחינת סך האנרגיה הסולארית המיוצרת, עם תפוקה של 23.3 ג'יגה-וואט בשנת 2014.
לאחר אסון המפעל הגרעיני בפוקושימה בשנת 2011, יפן התחייבה רצינית לאנרגיה סולארית כחלק מתכנית להכפיל את האנרגיה המתחדשת שלה עד שנת 2030. מתוך צורך, יפן מצאה מקומות יצירתיים להתקנת פאנלים סולאריים. הפריחה בפופולריות של הגולף ביפן בשנות השמונים הובילה לשפע של מגרשי גולף, שרבים מהם ננטשו לחלוטין החל משנת 2015. רבים מהקורסים הנשכחים הללו מכוסים כיום לחלוטין במוצרים פוטו-וולטאיים.
אומת האי אפילו הרחיקה לכת ויצרה "איים סולאריים" צפים עם אלפי פאנלים סולאריים עמידים במים. לחוות סולאריות מהדור הבא יש מספר יתרונות, כולל יכולתם להתקרר בצורה יעילה יותר על ידי מים.
4. איטליה
אמנם לא הפיקה כמעט את הסכום הכולל של אנרגיה סולארית כמו שאר המדינות המובילות, אך איטליה של 18.5 ג'יגה-וואט שנוצרה בשנת 2014 היוותה כמעט 10% מכלל צרכי האנרגיה של המדינה, יותר מכל מדינה אחרת. תוקפם של הפסקות המס שניתנו לחוות סולאריות, וגרמו למכירת רבים או אפילו לעיקולם. התוצאה המרשימה באיטליה של אנרגיה סולארית צפויה לרדת כתוצאה מכך.
5. ארה"ב
ארצות הברית המשיכה לשפר את מעמדה כמובילה בתחום האנרגיה הסולארית בכך שהרחיבה את תפוקתה ב -30% בשנת 2014 בהשקעה של 18 מיליארד דולר. חלק גדול מהגידול נובע מתמריצים ממשלתיים ניכרים הניתנים למגזר המגורים, שהוא פלח השוק הצומח במהירות. גם מגזר השירותים השתפר עם 3.9 ג'יגה-וואט של פרויקטים בהיקף השירות שהותקנו בשנת 2014. ככל שעלות האנרגיה הסולארית הופכת להיות תחרותית יותר עם משאבים בלתי ניתנים להתחדשות, התפוקה האמריקאית צפויה לעלות משמעותית לעומת 18.3 ג'יגה-וואט שדווחו בשנת 2014.
