בתיאוריה הכלכלית השימוש בסחורות משלימות קשור לשימוש בסחורה אחרת, ואילו סחורות תחליפיות הן מוצרים שנחשבים על ידי הצרכנים כדומים או דומים באופן כלשהו. בתעשיית הרכב, כלי רכב ונפט נחשבים לסחורות משלימות ואילו משאיות וטרקטורונים מדשאי גז דומים מספיק למקביליהם הקטנים והיעילים יותר בדלק כדי להיחשב כתחליפים סבירים. הבנת שתי קטגוריות המוצרים הספציפיות הללו מועילה לחשוב כיצד משפיעים שינויי מחירים על הביקוש לסוגים שונים של מוצרים. עם הירידה המשמעותית במחיר הנפט בשנה האחרונה, הבחנה זו חיונית להבנה של איך תעשיית הרכב תושפע ותושפע.
מחירי נפט נמוכים יותר לדרישה לתדלוק מכוניות
מכיוון שבנזין הוא מוצר מבוסס נפט, שינויים במחיר בנפט גולמי משפיעים ישירות על מחירו. ירידה במחיר הבנזין פירושה שלבעלי רכב יש הכנסה פנויה יותר לשימוש ברכישות אחרות. בעלים שאולי ניסו למתוח את משך חייו של רכבם עשויים פשוט להחליט כי ניתן להשתמש בהכנסה הנוספת שהם חוסכים ממחירי דלק נמוכים יותר למימון רכישת רכב חדש כעת. עבור אלה שלא היו מסוגלים להרשות לעצמם את הוצאות הבעלות על רכב, מחירי הדלק המדוכאים הופכים את הנסיעה להרבה יותר זולה וכתוצאה מכך, בעלות הרכב הופכת לאטרקטיבית בהרבה. (לפרטים נוספים, ראה: חברות המושפעות ביותר ממחירי נפט נמוכים .)
עם זאת, ההשפעה של מחירי דלק נמוכים יותר על צריכת הרכב תשתנה בהתאם לשווקים שונים. צרכנים במדינה גבוהה במיסוי דלק כמו נורבגיה, למרות שהם חווים את אותו שינוי מוחלט במחיר כמו הצרכנים בארה"ב במס דלק נמוך יותר, עומדים בפני שינוי אחוז כללי נמוך יותר במחיר. שינוי המחירים לא יראה אפוא משמעותי בנורבגיה כמו בארצות הברית, ותפיסת צרכנים זו צריכה להביא לשינויים משמעותיים יותר ברכישות הרכב האמריקאיות מאשר בנורבגיה.
יתרה מזאת, יש שיטענו כי בתקופות של מחירי נפט תנודתיים מאוד הצרכנים אי ודאות לגבי כיוון המחירים בעתיד עולה, וכתוצאה מכך לשינויי מחירים שוטפים יש השפעה מוגבלת על רכישות רכב חדשות. מנקודת מבט זו, שינויים במכירות רכב עשויים לשקף את הציפיות של הצרכן למחירי הדלק יותר מאשר במחירים הנוכחיים. למרות שהעלייה האחרונה במכירות הרכב הכוללת עשויה לשקף את הציפיות שהמחירים יישארו נמוכים, מרבית המומחים בתעשייה מזכירים ישירות את העלייה לצניחה האחרונה במחירי הדלק בטענה כי צרכני הרכב האמריקניים הם קצרי רואי הרבה יותר מכמה שרוצים לחשוב. (לפרטים נוספים, ראו: כמה נמוך יכול מחירי הנפט לעלות? )
תחליפי רכב
בעוד שמכירות הרכב הכולל בארה"ב עלו בגלל מחירי הדלק הנמוכים, היו אלה שוחרי הגז שצומחו במהירות רבה יותר מאשר התחליפים היעילים יותר בדלק שלהם, כפי שניתן היה לצפות. מחירי דלק נמוכים יותר מהווים את ההבדל במחיר נהיגה ברכב חסכוני בדלק נמוך לעומת רכב בעל צריכת דלק גבוהה פחות משמעותי ולכן הצרכנים בוחרים ביתרונות - שטח נוסף ותחושת בטיחות רבה יותר - שמגיעים עם בעלות על הגדול יותר, פחות רכבים חסכוני דלק.
יצרני הרכב האמריקאיים אינם אדישים לסוגי הרכבים אותם רוכשים הצרכנים, והמגמה לרכבי שטח, משאיות ומכוניות גדולות יותר מהווה יתרון אמיתי לתעשייה מכמה סיבות. ראשית, יצרני הרכב האמריקניים בדרך כלל הציעו רכבים עם צריכת דלק נמוכה יותר מאשר מקביליהם הזרים ובכך הם ירוויחו יותר מהמגמה לסוגי רכב אלה. הסיבה הנוספת היא ששולי הרווח ברכבים קטנים יותר הם בדרך כלל פחותים בהשוואה לרווחיות הגדולות יותר, ואילו בדרך כלל נגרמים הפסדים במכירת רכב חשמלי.
בעוד יצרניות רכב אמריקאיות משרות כעת את הרווחים הגבוהים יותר, יש חשש שיש להן עונשים של רגולטורים בעתיד. תקנים חדשים לחסכון בדלק ייכנסו לתוקף בשנת 2016 והממשלה הפדרלית שמה לה למטרה לראות כלי רכב חדשים עם צריכת דלק של לא יותר מ 54.5 מיילים לגלון בעשור הבא. בזמן שהם נהנים כעת מרווחים גבוהים, ללא תוכנית לשפר את יעילות הדלק הכללית ברכבים שלהם, יצרני הרכב עשויים לעמוד בפני קנסות כבדים בעתיד. תקנות ו / או סובסידיות עתידיות המעודדות רכישה וייצור של רכבים ירוקים יותר עשויים להוות גורם מגביל פוטנציאלי להשפעות החלפה של מחירי דלק נמוכים יותר. (לפרטים נוספים, ראה: כיצד תקנים חדשים של יעילות דלק ישפיעו על האמריקאים .)
בשורה התחתונה
בהתבסס על הבנה של מוצרים משלימים ותחליפיים, תעשיית הרכב האמריקאית מציגה השפעות צפויות מהצניחה האחרונה במחיר הנפט. מחירי דלק נמוכים הופכים את הנהיגה לזולה יותר, וכתוצאה מכך הבעלות על רכב מושכת יותר. עלות הנהיגה המופחתת פירושה גם ההבדל בין שודדי הגז לתחליפי צריכת הדלק הקטנים פחות משמעותיים, ויוצר שינוי בהעדפות הצרכנים כלפי כלי רכב גדולים וחזקים יותר. בעוד יצרניות רכב אמריקאיות נהנות מהרווחים הגבוהים משמעותית ממגמה זו, יהיה זה חכם להשקיע רווחים מוגדלים אלה באסטרטגיות המשפרות את יעילות הדלק של כלי הרכב שלהם בכדי לעמוד בתקנים ירוקים יותר.
