בעיית הסוכן הראשי מתארת אתגרים שמתרחשים כאשר לסוכנים ולמנהלים אינטרסים מנוגדים. צורות ממשלה שנבחרו באופן דמוקרטי נפוצות במדינות רבות בעולם הראשון. מדינות אלה מנוהלות לרוב כ הרפובליקות או כדמוקרטיות ישירות הפועלות בכך שהיא מאפשרת לאזרחים לבחור את פקידי הממשל שלהם. פקידים אלה הם סוכנים של האנשים שהם מייצגים.
העם, כולם מנהלים בהגדרה לאחר בחירת נציגיהם, מניחים שהפקידים מקבלים החלטות המיטיבות עם טובת האומה. סוכנים מושלמים, שיש להם מידע מושלם על טובת האינטרסים הללו ומונעים לשרת את המנהל, פועלים לטובת המנהל גם כאשר האינטרסים של המנהל מנוגדים לאלה שלהם. חברי הציבור מניחים לעתים קרובות כי נציגיהם בממשלה ייצגו את האינטרסים האידיאליים שלהם עם מעט בעיות. בכל פעם שפקידי ממשל פועלים באינטרסים הפרטיים שלהם, הם עלולים להכניס קונפליקט ביחסיהם עם הבוחרים.
אתגר זה מתרחש עם ייצוג מצביעים פרטני וגם עם עסקים המקיימים אינטראקציה עם נציגי הממשלה. בעיה אחת לתעשייה, למשל, היא הקונפליקט הפוטנציאלי בין סוכנים עסקיים שכירים המסייעים בניווט רגולציה בענף. בחברות רבות יש מחלקות המוטלות לפרש וליישם את מדיניות הממשלה. רבים מהצוותים המועסקים למחלקות אלה הם בעלי ניסיון במגזר הציבורי ועשויים לחזור לעבודה ממשלתית בעתיד.
עבור עובדים אלה, אין מעט תמריץ לשמור על תקנות פשוטות ומינימליות בשירות הציבורי. טובת העסקים מתנגשת ישירות עם האינטרסים של מחלקות יחסי הממשלה שלהם. במובן זה, יש אנשים המאמינים כי מחלקות קשרי ממשל ארגוניים פועלות כנגד הרווחיות של התאגיד על ידי רדיפת יעדים המספקים תועלת מועטה לתחרותיות ולביצועי החברה. אתגרים כלשהם אם כן היו נובעים מכך שלאנשי צוות אלה יהיה תמריץ לפעול נגד החברה.
באופן דומה, נציגים שנבחרו לעבוד בארגונים ממשלתיים עשויים להיות בעלי אינטרס לפעול בניגוד לאינטרסים של הבוחר.
על פי תורת הסוכנות, התייחסות לבעיות של סוכנים ראשיים מחייבת יישום תמריצים. אם גורמים רשמיים יפיקו תועלת מהגדלת הזדמנויות התעסוקה אצל חברות פרטיות כתוצאה ישירה מהגברת הרגולציה בענף, אזי האינטרסים של העסקים אינם מטופלים כראוי. הבחירה הציבורית של ייצוג עשויה להתייחס לבעיה זו רק באופן חלקי על ידי השארת פקידים חופשיים לפעול לטובתם לאחר הבחירות. עובדי ציבור נוהגים לרוב ליהנות מהרגולציה, ויוצרים ניגוד אינטרסים משמעותי לתעשייה.
במגזר הפרטי, בעיות סוכן ראשי הן גם נפוצות מאוד ויש לטפל בהן כדי למזער את הפגיעה בתחרותיות. עסקים המודאגים מבעיית הסוכן העיקרי עשויים לבחון בקפידה תמריצים המעודדים פעילות שאינה מניבה הכנסות ולהסביר למחלקות שלהם כיצד רגולציה ממשלתית עשויה להשפיע על הרווחיות העתידית של החברה.
