סחר בפחמן התרחש בתגובה לפרוטוקול קיוטו. פרוטוקול קיוטו, שנחתם בקיוטו, יפן, על ידי כ -180 מדינות בדצמבר 1997, קרא ל -38 מדינות מתועשות להפחית את פליטות גזי החממה שלהן בין השנים 2008 עד 2012 לרמות נמוכות של 5.2% מאלו של 1990.
פחמן הוא יסוד המאוחסן בדלקים מאובנים כמו פחם ונפט. כאשר דלקים אלה נשרפים, פחמן דו חמצני משתחרר ומשמש כגז חממה.
הרעיון שמאחורי סחר בפחמן דומה למדי לסחר בניירות ערך או סחורות בשוק. לפחמן ניתן ערך כלכלי, המאפשר לאנשים, חברות או מדינות לסחור בו. אם מדינה קונה פחמן, היא קונה את הזכויות לשרוף אותה, ואומה שמוכרת פחמן מוותרת על זכויותיה לשרוף אותה. הערך של הפחמן מבוסס על יכולתה של המדינה לאחסן אותו או למנוע את שחרורו לאטמוספרה (ככל שתאמצו לאחסן אותו טוב יותר, כך תוכלו לגבות ממנו תשלום).
שוק המסחר בפחמן מאפשר את הקנייה והמכירה של הזכויות לפליטת גזי חממה. המדינות המתועשות, שעבורן הפחתת הפליטות היא משימה מפחידה, קונות את זכויות הפליטה מאומה אחרת שתעשיותיה אינן מייצרות כמות גדולה מהגזים הללו. שוק הפחמן אפשרי מכיוון שמטרת פרוטוקול קיוטו הייתה להפחית את הפליטות כקולקטיב.
מצד אחד, סחר בפחמן נראה כמו win-win: פליטות גזי חממה עשויות להיות מופחתות בעוד מדינות מסוימות קונות תועלת כלכלית. מצד שני, מבקרי הרעיון מרגישים שמדינות מסוימות מנצלות את מערכת המסחר והתוצאות שליליות. אמנם יתכן שיש לסחר בפחמן, אך ויכוח בנושא מסוג זה הוא בלתי נמנע, מכיוון שהוא כרוך במציאת פשרה בין רווח, שוויון ודאגות אקולוגיות. (לקריאה קשורה ראו: מסחר בפחמן: פעולה או הסחת דעת? )
