עקרונות חשבונאיים מקובלים, המוגדרים רשמית בארצות הברית כ- GAAP, משתנים ממדינה למדינה, ואין כיום שום מערכת רישום ופרסום חשבונאית מקובלת. GAAP הם שילוב של נהלים וסטנדרטים בהם משתמשת החברה בעת הפקת הדוחות הכספיים שלה. שני התקנים הסמכותיים, שנקבעו על ידי מועדי המדיניות, והאמצעים הנפוצים והמקובלים ביותר לכתיבה ופרסום של מידע חשבונאי מצטרפים ליצירת GAAP. תקנים אלה נדרשים מחברות כך שמשקיע יכול להיות בעל עקביות בסיסית כלשהי בין הדוחות הכספיים של חברות לשם השוואה. מכוסים תחת תקני החשבונאות הכללית הם דברים כמו סיווג פריטים במאזן, מדידות מניות והכרה בהכנסות.
תקני הדיווח הכספי הבינלאומיים, או IFRS, הם רשימה של עקרונות העוסקים בדרך בה יש לציין עסקאות, נהלים ואירועים שונים בדוחות הכספיים של החברה. תקנים מבוססים עקרוניים אלה מוצבים על ידי מועצת החשבונאות הבינלאומית לונדון, או IASB, ולעתים מבולבלים עם התקנים החשבונאיים הבינלאומיים הישנים יותר, או IAS, שהוחלפו על ידי תקני IFRS בשנת 2000. תקנים אלה משמשים את בריטניה והמדינות החברות באיחוד האירופי, כמו גם מספר מדינות אחרות.
מחלוקת נוצרה כמעט בהכרח כאשר מדינה אחת נוקטת בשיטות הנהלת חשבונות של מדינה אחרת. חלק מהסיבה שקשה כל כך לייצר קבוצה אחת של סטנדרטים חשבונאיים מקובלים באופן כללי היא הבסיס עליו נקבעים התקנים. ה- GAAP הנהוג בארה"ב מבוסס על כללים ואילו תקני IFRS מבוססים על עקרונות. שתי הגישות הבסיסיות השונות מקשות על התאמה בין נהלים סטנדרטיים. למרות הקשיים הנמצאים, מבקש באופן שוטף אמצעי בסיסי ומקובל לתיעוד ופרסום של מידע חשבונאי.
