שינוי במאזן התשלומים של המדינה יכול לגרום לתנודות בשער החליפין בין המטבע המטבע הזר שלה. ההפך הוא הנכון גם כאשר תנודתיות בחוזק המטבע היחסי יכולה לשנות את מאזן התשלומים. ישנם שני שווקים שונים וקשורים זה בזה בעבודה: שוק כל העסקאות הפיננסיות בשוק הבינלאומי (מאזן התשלומים) והיצע וביקוש למטבע ספציפי (שער חליפין).
תנאים אלה מתקיימים רק תחת משטר שער חליפין חופשי או צף. מאזן התשלומים אינו משפיע על שער החליפין במערכת בריבית קבועה מכיוון שבנקים מרכזיים מתאימים את תזרימי המטבעות לקיזוז חילופי הכספים הבינלאומיים.
העולם לא פעל בשום מערכת חליפין מבוססת כללים או שערי חליפין קבועים מאז סיום ברטון וודס בשנות השבעים.
כדי להסביר עוד יותר, נניח שצרכן בצרפת רוצה לרכוש סחורה מחברה אמריקאית. החברה האמריקאית לא עשויה לקבל אירו כתשלום; זה רוצה דולר אמריקאי. איכשהו הצרכן הצרפתי צריך לרכוש דולרים (לכאורה באמצעות מכירת יורו בשוק הפורקס) ולהחליף אותם במוצר האמריקאי. כיום מרבית החילופים הללו מתבצעים אוטומטית באמצעות מתווך כך שהצרכן הבודד לא צריך להיכנס לשוק הפורקס כדי לבצע רכישה מקוונת. לאחר ביצוע הסחר הוא נרשם בחלק החשבון השוטף של מאזן התשלומים.
כך גם בהשקעות, הלוואות או תזרימי הון אחרים. חברות אמריקאיות בדרך כלל אינן מעוניינות כי מטבעות זרים יממנו את פעילותן, ולכן ציפייה למשקיעים זרים לשלוח להם דולרים. בתרחיש זה, תזרימי ההון בין מדינות מופיעים בחלק מחשבון ההון של מאזן התשלומים.
ככל שדורשים יותר דולרים אמריקניים כדי לספק את צרכיהם של משקיעים או צרכנים זרים, מופעל לחץ כלפי מעלה על מחיר הדולרים. במילים אחרות: זה עולה יחסית להחליף דולרים, מבחינת מטבעות זרים.
ייתכן ששער החליפין לדולרים לא יעלה אם גורמים אחרים דוחפים את שווי הדולרים במקביל. לדוגמה, מדיניות מוניטרית מורחבת עשויה להגדיל את היצע הדולרים.
