הגלובליזציה הפכה את מושג היתרון ההשוואתי לרלוונטי מתמיד. יתרון השוואתי מוגדר כיכולת של מדינה אחת לייצר טובין או שירות בצורה יעילה וזולה יותר מאשר מדינה אחרת. הכלכלן דייוויד ריקרדו הגדיר את תיאוריית היתרון ההשוואתי בראשית שנות ה- 1800. חלק מהגורמים המשפיעים על יתרון השוואתי כוללים את עלות העבודה, עלות ההון, משאבי הטבע, המיקום הגאוגרפי והתפוקה של כוח האדם.
היתרון ההשוואתי השפיע על אופן פעולתן של הכלכלות מאז שהחלו המדינות לראשונה לסחור זה עם זה לפני מאות רבות של שנים. הגלובליזציה הפגישה את העולם על ידי עידוד סחר רב יותר בין מדינות, מוסדות פיננסיים פתוחים יותר וזרימה גדולה יותר של הון השקעות על פני גבולות בינלאומיים. בכלכלה גלובלית, מדינות ועסקים קשורים בדרכים רבות יותר מאי פעם. רשתות תחבורה מהירות ויעילות אפשרו משלוח חסכוני של סחורות ברחבי העולם. השילוב העולמי של שווקים פיננסיים הוריד באופן דרמטי את המחסומים להשקעה בינלאומית. זרימת המידע המיידית כמעט דרך האינטרנט מאפשרת לחברות ואנשי עסקים לשתף ידע אודות מוצרים, תהליכי ייצור ותמחור בזמן אמת. יחד, התפתחויות אלה משפרות את התפוקה הכלכלית ואת ההזדמנויות למדינות מפותחות וגם מפותחות. גורמים אלה גורמים גם להתמחות רבה יותר על סמך יתרון השוואתי.
מדינות פחות מפותחות נהנו מהגלובליזציה על ידי מינוף היתרון היחסי שלהן בעלויות העבודה. התאגידים העבירו את התעשייה ופעילות עתירת העבודה האחרת למדינות אלה כדי לנצל את עלויות העבודה הנמוכות יותר. מסיבה זו, מדינות כמו סין חוו גידול מעריכי בענפי הייצור שלהן בעשורים האחרונים. למדינות עם עלויות העבודה הנמוכות ביותר יש יתרון יחסי בייצור בסיסי. הגלובליזציה היטיבה עם מדינות מתפתחות בכך שהיא מספקת מקומות עבודה והשקעות הון שלא היו זמינות אחרת. כתוצאה מכך, כמה מדינות מתפתחות הצליחו להתקדם במהירות רבה יותר מבחינת צמיחת משרות, השגת חינוך ושיפורי תשתיות.
כלכלות מתקדמות, כמו ארצות הברית, קנדה, יפן וחלק גדול מאירופה, נהנו מהגלובליזציה בדרכים רבות. מושג היתרון ההשוואתי סיפק את הבסיס האינטלקטואלי למרבית השינויים במדיניות הסחר במדינות המפותחות במהלך חצי המאה האחרונה. למדינות אלה יש יתרון יחסי בתעשיות עתירות הון וידע, כגון תחום השירותים המקצועיים וייצור מתקדם. הם גם נהנו מרכיבים מיוצרים בעלות נמוכה שיכולים לשמש ככניסות למכשירים מתקדמים יותר. בנוסף, קונים בכלכלות מתקדמות חוסכים כסף כאשר הם מסוגלים לקנות מוצרי צריכה שעולים פחות לייצור.
מתנגדי הגלובליזציה טוענים כי עובדים ממעמד הביניים אינם יכולים להתחרות בעבודות בעלות נמוכה במדינות מתפתחות. עובדים מיומנים נמוכים יותר בכלכלות מתקדמות נמצאים בעמדת נחיתות מכיוון שהיתרון ההשוואתי במדינות אלה השתנה. למדינות אלה יש יתרון יחסי כיום רק בענפים המחייבים עובדים להשכלה גבוהה יותר ולהיות גמישים ומסתגלים לשינויים בשוק הגלובלי.
