התועלת השולית מתארת את התועלת שמקבל שחקן כלכלי אחד מצריכת יחידה אחת נוספת של טובין, ואילו התועלת השולית מתארת (בדולרים) מה הצרכן מוכן לשלם כדי לרכוש יחידה אחת נוספת של הסחורה. ניתן לתאר תועלת שולית באמצעות מספרים קרדינליים, ואילו כלכלנים מתלבטים בשאלה האם ניתן לתאר את התועלת השולית באמצעות דירוג קרדינלי או רגלי.
מהו תועלת כלכלית?
תועלת היא המונח המשמש בתאוריה הכלכלית כדי לתאר מדוע בני אדם פועלים. באופן ספציפי, בני אדם פועלים למקסם את התועלת שלהם - הסיפוק שהם זוכים מהחיים. כל המונחים הללו הם מהוססים, שכן מה שנראה כמו הבדלים סמנטיים בהגדרות "פעולה" או "שביעות רצון" יכול למעשה להיות בעל השלכות מרחיקות לכת בכל הקשור לניתוח כלכלי ומדיניות ציבורית.
באופן כללי, בני אדם פועלים באופן מכוון להשגת מטרות מודעות. לדוגמא, גבר אוכל כריך מכיוון שהוא רעב, או שאישה תורמת דולר לצדקה מכיוון שהיא מעריכה חמלה ורוצה לעזור לאנשים אחרים. השירות אינו מגדיר את מה שגורם לאדם להיות מרוצה, אלא רק שהאדם פועל להשגת מטרות מספקות - החיים אינם רפלקסיביים לחלוטין.
מודלים כלכליים נאו-קלאסיים רבים מודדים ישירות את התועלת השולית, ומייעדים יחידות תועלת הנקראות כלי. אחרים מציעים שזה בלתי אפשרי, מכיוון שמדידת התועלת אינדיבידואליסטית ובלתי אפשרית לכימות. ניתן לדעת רק את סדר ההעדפות, ולא את היחס ביניהן.
אפילו יותר שנוי במחלוקת הן השוואות בינאישיות של תועלת, המופיעות בדגמי עקומת אדישות רבים. התועלת היחסית של שחקנים שונים משווים ישירות זה לזה לניתוח.
חוק הפחתת התועלת השולית
מכיוון שכל המשאבים - אפילו הזמן - הם נדירים, על בני אדם לקבל החלטות כיצד לגשת לתועלת שלהם. כאשר מוצג בפניו יותר מיחידה אחת מאותו טוב, השחקן הכלכלי מציב בהכרח את הטוב הראשון להשתמש בו כדי לספק את הסוף המוערך ביותר שלו. היחידה השנייה עוברת לקראת הסוף השני המוערך וכן הלאה. לפיכך, השירות הנצבר מכל יחידה עוקבת יורד. כלכלנים מתייחסים לזה כחוק התועלת השולית המצטמצמת.
ניתן להשתמש בפעילות השולית המצטמצמת כדי להסביר מדוע עקומות הביקוש נוטות כלפי מטה, הסדר בו אנשים מעריכים תוצאות מסוימות, וכיצד צרכנים מעבירים מידע חשוב ליצרנים ומפיצים באמצעות מנגנון המחיר. פונקציה אחרונה זו היא המקום בו התועלת השולית נכנסת לתמונה.
מה היתרון השולי?
מרבית ספרי הלימוד מגדירים "תועלת שולית" ככמות שהצרכן היה מוכן לשלם עבור יחידה אחת נוספת של טובין. ניתן לראות את התועלת השולית כמכשיר המשמש לתפיסת השירות השולי ולהחלתו ישירות באופן מדיד. כאשר התועלת השולית חורגת מהמחיר המצוי של הסחורה, הצרכנים ממשיכים לרכוש יחידות של טובין עד שהתועלת השולית אינה עולה על המחיר. מפיקים יכולים להגדיל את הייצור, להעלות מחירים או את שניהם.
במודלים מיקרו-כלכליים נאו-קלאסיים, נמדד התועלת השולית באופן קרדינלי. ניתן להניח שמחיר הטובין הוא חמישה דולר, אך התועלת השולית היא 5.75 $, כלומר קיים עודף צרכני של 75 סנט. יש כלכלנים הסבורים כי ניתן למדוד זאת רק באופן רטרואקטיבי (לאחר שהמחיר עולה למחיר של 5.75 דולר מחמישה דולר למשל ללא ירידה בביקוש).
