תועלתנות היא תיאוריה מוסרית הדוגלת במעשים המקדמים אושר או הנאה כוללים ודוחים פעולות הגורמות אומללות או נזק. פילוסופיה תועלתנית, כשהיא מכוונת לקבלת החלטות חברתיות, כלכליות או פוליטיות, מכוונת לשיפור החברה. "כמות התועלת הגדולה ביותר למספר הגדול ביותר של אנשים" היא מקסימום תועלתנות. הפילוסופיה קשורה לג'רמי בנת'ם וג'ון סטיוארט מיל, שני פילוסופים בריטים מתנשאים והוגים פוליטיים.
פירוק התועלתנות
ג'רמי בנתם מתאר את "עיקרון האושר הגדול ביותר" במבוא לעקרונות מוסר וחקיקה, פרסום משנת 1789 בו הוא כותב: "הטבע הציב את האנושות תחת שלטונם של שני אדונים ריבוניים, כאב והנאה. זה בשבילם בלבד להצביע על מה עלינו לעשות, כמו גם לקבוע מה נעשה. מצד אחד, הסטנדרט של זכות וטעייה, מצד שני, שרשרת הגורמים והתוצאות, מהודקים לכס כסא שלהם. הם שולטים בנו בכל מה שאנחנו עושים, בכל מה שאנחנו אומרים, בכל מה שאנחנו חושבים: כל מאמץ שאנחנו יכולים לעשות כדי להשליך את הכפיפות שלנו, ישמש אלא להפגין ולאשר זאת."
לג'ון סטיוארט מיל היו שנים רבות לספוג ולשקף את מחשבותיו של ג'רמי בנת'ם על תועלתנות עד שפרסם את עבודתו שלו, " תועלתנות" , בשנת 1863. קטע המפתח מתוך ספר זה: "האמונה אשר מקבלת כבסיס לתועלת המוסרית, או עיקרון האושר הגדול ביותר, סבור כי פעולות צודקות בפרופורציות שכן הם נוטים לקדם אושר, טועים שכן הם נוטים לייצר את היפוך האושר. על ידי אושר נועד הנאה, והעדר כאב; על ידי אומללות, כאב והפרטה של הנאה."
רלוונטיות בכלכלה פוליטית
אבות התועלתנות הולידו גרסאות והרחבות לעקרונות הליבה של התיאוריה המוסרית לאורך המאות הדמוקרטיות הליברליות. כמה מהשאלות שנאבקו בהן לאורך הדורות: מה מהווה "הכמות הגדולה ביותר של הטוב"? כיצד מוגדר האושר? האם אנשים צריכים לפעול על פי תועלתנות או לשלוט בתועלתנות? כיצד ניתן להתאים את הצדק? קובעי המדיניות בדמוקרטיות המערביות של ימינו הם בדרך כלל תומכים בשווקים חופשיים ורמת בסיס מסוימת של התערבות ממשלתית בחייהם הפרטיים של האזרחים להבטיח ביטחון וביטחון. הכמות המתאימה של הרגולציה והחוקים תמיד תהיה נושא לוויכוח, אך המדיניות הפוליטית והכלכלית מיועדת בעיקר לעידוד רווחתם של כמה שיותר אנשים או לפחות צריכים להיות. כאשר יש קבוצות מוחלשות הסובלות מאי שוויון בהכנסה או תוצאה שלילית אחרת כתוצאה ממדיניות או פעולה מבוססת תועלתית, יש צורך בסעדים.
