כלכלה מעורבת מוגדרת על ידי דו קיום של מגזר ציבורי ופרטי. התמהיל הספציפי בין ציבורי לפרטי יכול להשתנות באופן משמעותי מכלכלה מעורבת למשנה. בהתבסס על אופיהם, המגזר הפרטי כפוף למגזר הציבורי. החלפה פרטית יכולה להתקיים רק במקום בו הממשלה לא אסרה זאת או שכבר קיבלה על עצמה את התפקיד הזה.
כלכלות מעורבות נופלות בין שווקים חופשיים וכלכלות פיקוד. השוק החופשי קשור באופן הדוק ביותר לקפיטליזם טהור. כלכלת פיקוד קשורה באופן הדוק ביותר לסוציאליזם. כלכלות מעורבות, עם שווקים בפיקוח המדינה, קשורות בעיקר לפשיזם (במובן הכלכלי) ויש להן כמה מאפיינים משותפים.
בעלות על משאבים
בכלכלת פיקוד כל המשאבים בבעלות ובשליטת המדינה. במערכת מעורבת, אנשים פרטיים מורשים להחזיק ולשלוט בכמה (אם לא רוב) מגורמי הייצור. כלכלות שוק חופשיות מאפשרות לאנשים פרטיים להחזיק ולסחור, בהתנדבות, את כל המשאבים הכלכליים.
התערבות מדינה
התערבות ממשלתית ואינטרס עצמי פוליטי ממלאים תפקיד מפתח בכלכלה מעורבת. התערבות זו יכולה ללבוש צורות רבות, כולל סובסידיות, מכסים, איסורים ומדיניות חלוקה מחדש. כמה מהפוליסות הכלכליות המעורבות החזקות ביותר בעולם כוללות דיני מכרזים חוקיים, פיקוח כספי על ידי בנק מרכזי, פרויקטים ציבוריים של כבישים ותשתיות, תעריפים על מוצרים זרים בסחר בינלאומי ותכניות זכאות.
שינוי מדיניות כלכלית
אחד המאפיינים החשובים והמאומצים של כלכלה מעורבת הוא הנטייה שלה לשינויי מדיניות כלכלית ריאקציונית ותכליתית. שלא כמו בכלכלה פיקודית (בה מדיניות כלכלית נשלטת לעיתים קרובות ישירות על ידי המדינה) או כלכלת שוק (תקני שוק נובעים רק מתוך סדר ספונטני), כלכלות מעורבות יכולות לעבור שינויים דרמטיים ב"כללי המשחק ", כך לדבר.
זה בגלל הלחצים הפוליטיים המשתנים ברוב הכלכלות המעורבות. דוגמא לכך ניתן לראות בעקבות המיתון הגדול, כאשר מרבית הממשלות עברו להסדיר את השווקים הפיננסיים בחוזקה, והבנקים המרכזיים הורידו את הריבית.
יתרונות מערכת כלכלית מעורבת
מאפשר לקפיטליזם וסוציאליזם להתקיים בכפיפה אחת: מערכת כלכלית מעורבת מאפשרת לקפיטליזם וסוציאליזם להתקיים יחד ולהתפקד על ידי הפרדה בין תפקידי הממשלה והמגזר הפרטי. הקפיטליזם קובע מחירים באמצעות שיווי משקל בין היצע וביקוש למוצרים פרטיים, ואילו הסוציאליזם קובע מחירים באמצעות תכנון במקום בו המגזר הפרטי נכשל או לא רוצה לייצר סחורות מסוימות, כמו תחבורה ציבורית, שירותי בריאות אוניברסאליים וחינוך. הממשלה ממלאת תפקיד מכריע בהכרזה ובאכיפה של חוקים והבטחת תחרות והנהלה עסקית הוגנת.
מאפשרת לממשלה להפנים חיצוניות חיוביות ושליליות: ייצור סחורות מסוימות ושימוש במשאבים על ידי המגזר הפרטי יכול להגיע למחיר של ייצור נמוך או שימוש יתר בהן. לדוגמה, טחנות נייר וחברות כרייה ידועות בשימוש רב במים או בזיהום זה במהלך תהליך הייצור, מה שיוצר חיצוניות שלילית עבור כלל האוכלוסייה ששותה מים אלה. מערכת כלכלית מעורבת מבטיחה שהממשלה יכולה להיכנס ולתקן את ההשפעה השלילית של החיצוניות באמצעות איסור על פעילות מזיקה או על מיסוי כבד עליה.
מאפשר תיקון אי שוויון בהכנסה: הקפיטליזם ידוע בייצור אי שוויון בהכנסה באמצעות ריכוז הון. מערכת כלכלית מעורבת יכולה לתקן תופעה כזו על ידי מיסוי וחלוקה מחדש של עושר למשקי הבית שנמצאים בתחתית חלוקת ההכנסה.
חסרונות מערכת כלכלית מעורבת
הזמנה ספונטנית ומערכת המחירים: הרעיון של סדר שוק ספונטני צמח מתוך התובנה של אדם סמית לגבי "היד הנעלמה". תיאוריה זו טוענת כי מידע בשוק אינו מושלם ויקר, והעתיד אינו וודאי ובלתי צפוי. מכיוון שמידע אינו מושלם, מערכת מסוימת של תיאום מידע נחוצה כדי להקל על סחר ושיתוף פעולה מרצון. עבור לודוויג פון מיסס ועם FA Hayek, ללא ספק אותות המידע המוצלחים ביותר הם מחירי השוק. המונח שלהם לתהליך זה הוא "קטלקסי", אותו מגדיר הייק כ"הסדר שמובא להתאמה הדדית של כלכלות בודדות בשוק."
בכל פעם שהממשלה מפריעה למחירי השוק, הקטלקסיה מעוותת, וגורמת להקצאת משאבים לאובדן והפסד משקל מת. למרות כוונותיהם הטובות ביותר, כלכלות מעורבות מהוות נטל על מנגנון המחירים.
כשל שוק ממשלתי: תיאוריית הבחירה הציבורית מיישמת את עקרונות הניתוח הכלכלי על הממשלה. התומכים העיקריים בתורת הבחירות הציבורית טוענים כי ממשלות מייצרות בהכרח כישלונות שוק רבים יותר מכפי שהם מונעים וכלכלות מעורבות מניבות תוצאות לא יעילות. הכלכלן האמריקני ג'יימס בוכנאן הראה כי קבוצות אינטרס מיוחדות שולטות באופן רציונאלי בחברות דמוקרטיות מכיוון שפעילות ממשלתית נוטה להציע הטבות ישירות לקבוצה מרוכזת ומאורגנת על חשבון בסיס מס שאינו מאורגן בצורה לא טובה.
מילטון פרידמן הראה כי כשלי שוק שנגרמו על ידי הממשלה נטו להוביל לכישלונות הולכים וגדלים. לדוגמא, בתי ספר ציבוריים עניים מייצרים עובדים בעלי תפוקה נמוכה, שאחר כך מתומחרים מחוץ לשוק על פי חוקי שכר מינימום (או הוצאות עבודה מלאכותיות אחרות) ואז עליהם לפנות לרווחה או לפשע כדי לשרוד.
אי וודאות במשטר: ההיסטוריון הכלכלי רוברט היגס ציין כי כלכלות מעורבות נוטות לשנות תקנות או כללי סחר ברציפות. זה נכון במיוחד בדמוקרטיות המערביות, כמו ארצות הברית, עם מפלגות מנוגדות.
