השירות הוא נושא רופף ושנוי במחלוקת במיקרו כלכלה. באופן כללי, השירות מתייחס למידת אי הנוחות שהוסרה או שביעות הרצון הנתפס שאדם מקבל מעשה כלכלי - למשל, צרכן רוכש המבורגר כדי להקל על ייסורי רעב וליהנות מארוחה טעימה.
כל הכלכלנים היו מסכימים כי הצרכן הרוויח תועלת באמצעות אכילת ההמבורגר. מרבית הכלכלנים היו מסכימים כי בני אדם הם מטבעם סוכנים למקסום תועלת; בני אדם בוחרים בין מעשה זה או אחר על סמך התועלת הצפויה של כל מעשה. החלק השנוי במחלוקת מגיע ביישום ומדידת כלי השירות.
שירות קרדינל וסדרתי
התפתחות תורת התועלת מתחילה בניכוי הגיוני. עסקאות מרצון מתרחשות רק מכיוון שגורמי המסחר צופים הטבה (ex ante); העסקה לא הייתה מתרחשת אחרת. בכלכלה, "תועלת" פירושה קבלת תועלת רבה יותר.
כלכלנים אומרים גם כי בני האדם מדרגים את פעילותם על בסיס תועלת. פועל בוחר ללכת לעבודה ולא לדלג עליו כיוון שהוא צופה כי התועלת שלו לטווח הארוך תהיה גדולה יותר כתוצאה מכך. צרכן שבוחר לאכול תפוח ולא תפוז חייב להעריך את התפוח ביתר שאת, וכך מצפה ממנו תועלת רבה יותר.
דירוג כלי השירות ידוע ככלי עזר. זה לא נושא שנוי במחלוקת; עם זאת, מרבית המודלים המיקרו-כלכליים משתמשים גם בתועלת קרדינלית, המתייחסת לרמות מדידה וישירות ישירות למדי.
התועלת הקרדינלית נמדדת בכלים להפיכת הלוגי לאמפירי. התועלת המסודרת עשויה לומר כי לפני האופן, הצרכן מעדיף את התפוח על התפוז. תועלת הקרדינל עשויה לומר שהתפוח מספק 80 כלים ואילו התפוז מספק רק 40 כלים.
אף על פי שאף כלכלן לא מאמין באמת שניתן למדוד את התועלת בדרך זו, ישנם עדיין הרואים בתועלת כלי שימושי במיקרו כלכלה. שירות קרדינל מציב אנשים על עקומות שירות ויכול לעקוב אחר ירידות בתועלת השולית לאורך זמן. מיקרו-כלכלה מבצעת גם השוואה בין-אישית עם התועלת הקרדינלית.
כלכלנים אחרים טוענים כי שום ניתוח משמעותי לא יכול לצאת ממספרים דמיוניים וכי התועלת הקרדינלית - והכלים - אינה עקבית באופן הגיוני.
