תפקידה של מדינת הלאום בגלובליזציה הוא מורכב בחלקו בגלל ההגדרות והמושגים הגלובליזציה המשתנים. למרות שהוגדר במובנים רבים, הגלובליזציה מוכרת בדרך כלל כהיעלמות או היעלמות מוחלטת של גבולות כלכליים, חברתיים ותרבותיים בין מדינות לאום. חוקרים מסוימים תאורטו שמדינות לאום, המחולקות באופן טבעי על ידי גבולות פיזיים וכלכליים, יהיו פחות רלוונטיות בעולם גלובלי.
אמנם חסמים מופחתים יותר ויותר ביחס למסחר ותקשורת בינלאומיים נתפסים לעתים כאיום פוטנציאלי על מדינות הלאום, אולם מגמות אלה היו קיימות לאורך ההיסטוריה. הובלה אווירית ויבשתית שאיפשרה את אותו יום ליבשות אחרות והרחיבה מאוד את הסחר בין מדינות לא ביטלה את ריבונותן של מדינות בודדות. במקום זאת, הגלובליזציה היא כוח ששינה את האופן בו מדינות לאום מתמודדות זו עם זו, במיוחד בתחום המסחר הבינלאומי.
הגלובליזציה מעדיפה את המערב
אחת ההשפעות הנפוצות של הגלובליזציה היא שהיא מעדיפה את המערבנות, כלומר מדינות לאום אחרות נמצאות בעמדת נחיתות כאשר הן מתמודדות עם אמריקה ואירופה. זה נכון במיוחד בענף החקלאי, בו מדינות העולם השני והשלישי מתמודדות עם תחרות מצד חברות מערביות. השפעה פוטנציאלית נוספת היא שמדינות הלאום נאלצות לבחון את המדיניות הכלכלית שלהן לאור האתגרים וההזדמנויות הרבים שקיימים תאגידים רב לאומיים וגופים אחרים בסחר בינלאומי.
תאגידים רב לאומיים, במיוחד, מאתגרים מדינות לאום להתמודד עם הסוגיה הייחודית של השקעות ישירות זרות, ומאלצות את מדינות הלאום לקבוע כמה השפעה בינלאומית הן מאפשרות בכלכלתן. הגלובליזציה יוצרת גם תחושה של תלות הדדית בין מדינות, העלולה ליצור חוסר איזון בכוח בקרב מדינות בעלות עוצמות כלכליות שונות.
תפקידה של מדינת הלאום בעולם גלובלי הוא במידה רבה תפקיד רגולטורי כגורם העיקרי בתלות הדדית עולמית. בעוד שתפקידה המקומי של מדינת הלאום נותר ברובו ללא שינוי, מדינות שהיו בעבר מבודדות נאלצות כעת להתקשר זו עם זו לקביעת מדיניות סחר בינלאומית. באמצעות חוסר איזון כלכלי שונה, אינטראקציות אלה עשויות להוביל לירידה בתפקידים עבור מדינות מסוימות ולתפקידים מרוממים עבור אחרים.
