החל מאפריל 2015, תחנת החלל הבינלאומית (ISS) היא האובייקט היקר ביותר מעשה ידי אדם שנבנה אי פעם. פרויקט ISS עלה כ -160 מיליארד דולר נכון לשנת 2015, כשארצות הברית תורמת יותר מ -100 מיליארד דולר ואירופה, רוסיה, יפן וקנדה התאחדו לשלם את השאר.
הזרעים של פרויקט ISS החלו בשנת 1985 כתגובה לכתובת הנשיא רונלד רייגן משנת 1984, בה אמר כי ארה"ב תקים תחנת חלל תוך עשור. במשך כמעט עשר שנים אחר כך, הוציאה נאס"א 8.8 מיליארד דולר בפיתוח תוכניות עבור תחנת חלל בארה"ב בלבד, אך היא לא הוכנסה לייצור. בשנת 1993, לאחר קריסת ברית המועצות, פיקח הנשיא ביל קלינטון על הסכם עם רוסיה, יפן, קנדה וקואופרטיב של כמה מדינות אירופיות לבניית האו"ם.
בשלושים השנים הראשונות של פרויקט ISS, נאס"א הוקדש לו תקציב של 58.7 מיליארד דולר. הסוכנות הוציאה 54 מיליארד דולר נוספים בשיגור מעבורות שטח לתחנה לצורך בנייה ותחזוקה. ל- ISS יש צוות על סיפונה מאז שנת 2000, מה שמוסיף עלויות נוספות לתקציב הכולל.
נכון לשנת 2015, עלות תחזוקת ה- ISS נאמדת בכ -3 מיליארד דולר בשנה, מה שמניע רבים להתלבט אם התשואה על ההשקעה של הפרויקט שווה את עלותה. יש הטוענים כי העלות מוצדקת על ידי הזדמנויות מחקר אפשריות במרחב, כאשר הסביבה חסרת המשקל מאפשרת פרויקטים שאינם ניתנים להשגה על כדור הארץ. אחרים טוענים כי הסיכוי שמחקר כזה יניב תוצאות בשווי המחיר הגבוה הוא קלוש.
