התעופה הלכה והלכה מאז שהמציאו האחים רייט את המטוס המוצלח הראשון סביב תחילת המאה העשרים. כיום, ענקיות התעופה והחלל כמו בואינג ושות '(BA), איירבוס SE, ו- JetBlue Airways Corp. (JBLU) משקיעות בחברות סטארט-אפ ופרויקטים לפיתוח מטוסים חשמליים עם טיסה אוטונומית עם יכולות המראה ונחיתה אנכיות. אפילו Uber Technologies Inc. (UBER) מתכננת להרחיב את שירותי התחבורה שלה לדרכי הנשימה, על פי סיפור שפורסם לאחרונה ב"וול סטריט ג'ורנל ".
המבחן סטארט-אפ מבוסס קליפורניה אמפייר הטיס לאחרונה מטוס של חמישה נוסעים עם מנוע חשמלי מותאם אישית המניע מדחף בחלקו האחורי של המטוס. בעוד המטוס עדיין השתמש במנוע בעירה רגיל עבור המדחף באף המטוס, הרי שהטיסה המוצלחת של מטוס היברידי זה מציעה הצצה לעתיד הלא רחוק של התעופה.
"זה דומה למכונית היברידית תוסף", אמר קווין נורטקר, מייסד-שותף ומנכ"ל אמפייר. "אנחנו ממש רוכבים כאן על המעטה של כלי רכב חשמליים טחונים."
מה המשמעות של המשקיעים
בתקופה בה שינויי האקלים הופכים לאיום הקרוב על כדור הארץ ותעשיית התעופה תורמת 2% עד 3% מפליטת גזי החממה העולמית, מטוסים מסחריים מחשמליים יהפכו למטרה החדשה עבור סטארטאפים חדשניים ומובילים בתעשייה כאחד. מנועים חשמליים מייצרים גם פחות חום ממנועי טורבינה, מה שהופך אותם לזולים יותר לתחזוקה. גם יעילות הדלק וגם התחזוקה הזולה יותר יספקו חיסכון משמעותי בעלויות.
הריפוי של אמפייר, במקור ססנה סקיימסטר, יכול לנסוע עד 200 מיילים בתשלום בודד, משתמש ב 55% פחות דלק מאשר מטוס ללא שינוי, ועולה עד 50% פחות לתחזוקה. סטארט-אפ נוסף שבסיסו בקליפורניה, רייט אלקטריק, מתכנן להמציא מחדש מטוס בן תשעה נוסעים עם מנוע היברידי, שצפוי להציע חיסכון בדלק של עד 20%.
החלטה אחת עיקרית שעומדת בפני חברות כעת היא האם לתכנן כלי טיס חדשים לחלוטין או פשוט להמציא דגמים קיימים עם מנועים חשמליים. התאמה מחודשת עשויה לאפשר לחברות לשחרר את הדגמים שלהן לייצור מסחרי בקרוב, מכיוון שדגמים אלה עשויים להתמודד עם מכשולים רגולטוריים פחות. עם זאת, עיצובים חדשים עשויים לזכות בטווח הארוך.
מינהל התעופה הפדרלי (FFA) אמר כי אישורים לשינויים בתכנון עשויים לארוך שנים רבות. אבל, לפחות עם רטרוטייפ, "אתה כבר יודע שהמסגרת האווירית עובדת", אמר לכתב העת דין דונובן, מנכ"ל חברת ההשקעות תעופה ונסיעות DiamondStream Partners. "כל מה שאתה באמת עושה הוא להחליף את מערכת ההנעה."
עם זאת, "מטוסים n המתוכננים סביב הנעה קונבנציונאלית בדרך כלל נאבקים לממש את היתרונות של כוח חשמלי או היברידי-חשמלי", אמר אריק ברץ, מנכ"ל חברת ההפעלה החשמלית של פלורידה, VerdeGo Aero. "זו הייתה החלטה קלה יחסית להתמקד במטוסים חדשים שעוצבו לאחרונה."
בתערוכת האוויר בפריז ביוני, הפנו מטוסי ההפעלה הישראלי לחקירה תשומת לב מיוחדת, תוך שהם קיבלו הזמנות "דו ספרתיות" למטוס החשמל שלה בסכום של 4 מיליון דולר בשם אליס. המטוס יכול לטוס 650 מיילים בערך 500 מיילים לשעה עם מנוע חשמלי על זנבו וכל אחד מנקודות הכנף שלו. על פי קוארץ, קייפ אייר, חברת תעופה אזורית במסצ'וסטס, הזמינה הזמנות למטוס והפכה אותו למסדר הראשון אי פעם למטוסים חשמליים מסחריים.
מאז 2017 הושקעו כ -250 מיליון דולר בחברות סטארט-אפ לתעופה חשמלית. גם בואינג וגם JetBlue השקיעו בזונום אירו, שצפוי לצאת עם מטוס היברידי בהמשך. אמפייר גייסה כסף ממגוון מקורות הון סיכון, מענקים ממשלתיים ומתעשיית התעופה, כולל יצרנית המנועים Contintental Aerospace.
איירבוס מתכננת להטיס טיסה של מטוס סילון לטווח קצר עם אחד מארבעת הטורבופנים שלו שהוחלף על ידי מנוע חשמלי עד שנת 2021. למרות שדגם זה נועד להפגין טכנולוגיה חדשה ולא יופק באופן מסחרי, החברה מתכוונת מטוס חשמלי בר-קיימא מסחרי עד שנת 2022. Uber מתכננת להשתמש במטוסים חשמליים להמראה אנכית בכדי להרחיב את שירות המוניות היבשה לשמיים עד שנת 2023.
להסתכל קדימה
טיסות המבחן המוצלחות מדגימות שמטוסים חשמליים אינם רק חלום צינורות, אלא דרך מעשית, זולה ונקייה יותר לטוס. יעילות הדלק המשופרת גם מציבה מטוסים חשמליים לטובה עם ממשלות המעוניינות להפחית את טביעות הרגל הפחמניות שלהן. טובה זו צריכה לעזור למטוסים חשמליים להמריא במוקדם ולא במאוחר.
