הגדרת הקלה על תשלום
תשלום מקלים הוא תשלום כספי שעשוי להוות שוחד ונעשה מתוך כוונה לזרז הליך מינהלי. זהו תשלום שמתבצע לגורם ציבורי או ממשלתי המשמש כתמריץ עבור הפקיד להשלים פעולה כלשהי או הליך באופן מהיר, לטובת הצד שמבצע את התשלום.
ככלל, תשלום המאפשר לבצע את החלקה של התקדמות של שירות שהמשלם זכאי לו כחוק, גם מבלי לבצע תשלום כזה. במדינות מסוימות תשלומים אלה נחשבים לנורמליים, בעוד שבמדינות אחרות, הקלות בתשלומים אסורות על פי חוק ונחשבות לשוחד. נקראים גם תשלומי הקלה.
פריצה למטה מקלה על התשלום
לעיתים, בעלי תפקידים בעלי הכנסה נמוכה יכולים להיות צפויים בתמורה למתן שירות שהמשלם זכאי לו גם ללא התשלום. מדינות מסוימות אינן שוקלות להקל על שוחד בתשלומים - כל עוד תשלום כזה אינו מתבצע בכדי להרוויח או לקיים עסק, או ליצור יתרון לא הוגן או לא ראוי על פני עסק אחר. מדינות כאלה עשויות להאמין שתשלומים אלה הם פשוט עלות של עסק. במדינות אחרות, כולל בריטניה וגרמניה, הקלות בתשלומים בחו"ל נחשבות לשוחד ואסורות.
דוגמה לתשלום מקל
דוגמה לתשלום המאפשר מודגם בתרחיש הבא. נניח שעסק נדרש ברישיון מסוים או היתר לפעול. החברה זכאית לרישיון או להיתר מכיוון שהיא עמדה בכל הדרישות. בית העסק מוכן אחרת לפתוח את שעריו לעסקים אך הוא מחויב כחוק לחכות עד להוצאת הרישיון או ההיתר רשמית. החברה רשאית לשלם תשלום לגורם רשאי שיכול לעזור "לזרז" את הליך הרישוי או ההיתר. במדינות רבות, תשלום זה יהיה מקובל כל עוד אינו כרוך בתשלום שנעשה לגוף זר. במדינות אחרות זה עדיין ייחשב כשוחד (ובכך לא חוקי).
אמנת האו"ם נגד השחיתות (UNCAC) אוסרת על תשלומי הקלה. המצב החוקי של הקלות תשלומים משתנה בהתאם למדינה. הפורטל העסקי נגד השחיתות שומר מידע על פרופילי מדינות שונות בנושא שחיתות, שוחד והקלת תשלומים.
הקלת תשלומים וממשל תאגידי
באופן לא מפתיע, במשך שנים פונות חברות שעושות עסקים בקנה מידה בינלאומי, אם לא אסור לחלוטין על השימוש בתשלומי הקלה. בעוד שהונאה וביצוע שוחד על הסף הם בעלי חשיבות מרכזית, נימוק נוסף עדין אך חשוב יותר להגבלת השימוש בהם מתעורר כאשר חברות מכירות יותר ויותר בתשלומי הקלה אינם מתיישבים עם תרבויות ממשל תאגידי האוסרות שחיתות ותוכניות אנטי-שחיתות בינלאומיות.
חריגים לכלל
בעוד שהאיסור הגורף לתשלום שוחד לפקידים זרים נשמע הגיוני, חריגים נמשכים.
בכדי לתת לעסקים בארה"ב רוחב רב יותר בתחרות עם מתחרים זרים, הקונגרס העביר את חוק הסחר והתחרותיות של אומניבוס משנת 1988. המעשה מציע חריג צר ל"הקלת או הזרמת תשלומים "שנעשו כדי לקדם פעולה ממשלתית שגרתית הכרוכה במעשים לא שיקוליים.
עם זאת בכוונות טובות, במציאות, ישויות ואנשים פרטיים נאבקים עם המגבלות של חריג התשלום הדק המאפשר - מכיוון שלעתים קרובות קשה לקבוע מתי חצו קווים בין שוחד בלתי חוקי לבין חריג מותר להקל על תשלום.
