בכלכלות מודרניות אנשים מסוימים מרוויחים יותר כסף ממה שהם צריכים להוציא על טובין הנוכחיים. ישנם אנשים אחרים שרוצים יותר כסף מכפי שהם יכולים לגשת כרגע. שוק טבעי מתעורר בין מי שיש לו עודף של כספים קיימים (חוסכים) לבין אלה שיש להם גירעון של כספים נוכחים (לווים). חוסכים, משקיעים ומלווים רק מוכנים להיפרד מכסף היום מכיוון שמובטחים להם יותר כסף בעתיד; הריבית היא זו שקובעת כמה יותר.
היצע וביקוש לקרנות הניתנות להלוואה
הריבית מתארת כמה צריכים הלווים לשלם עבור הלוואות ואת התגמול שמלווים מקבלים על חסכונותיהם. כמו כל שוק אחר, שוק הכסף מתואם על ידי היצע וביקוש. כאשר הביקוש היחסי לקרנות הניתנות להשאלה עולה הריבית עולה. כאשר ההיצע היחסי של קרנות הניתנות להשאלה עולה הריבית יורדת.
הביקוש לכספים הניתנים להשאלה הוא משופע כלפי מטה והיצעו משופע כלפי מעלה. השיעור הטבעי של הריבית במשק מאזן בין היצע וביקוש זה. מנגנון זה מעביר איתות לחוסכים על הערך הכספי שלהם. באופן דומה, היא מודיעה ללווים אפשריים עד כמה שימושם הנוכחי בכסף המושאל צריך להיות כדי להצדיק את ההוצאה.
שיעור הריבית הטבעי הוא ברובו מבנה תיאורטי בכלכלות עכשוויות. בנקים מרכזיים, כמו הפדרל ריזרב, מניפולציות על ריביות להשפעה על המדיניות המוניטרית. לדוגמא, בנק מרכזי יכול להפוך את הלוואת זול יותר ופחות לחסוך על ידי הורדת הריבית במשק. פעולות אלה משנות את התמריצים הבין-זמניים העומדים בפני שחקנים כלכליים.
שיעורי ריבית, מבנה הון וכלכלה
נניח שיזם רוצה לפתוח חברת ייצור חדשה. היזם לא יכול להתחיל להרוויח הכנסות ממכירות עד שגורמי הייצור, כמו מפעלים ומכונות, נמצאים במקום ותפעוליים. מסגרת ייצור זו מכונה לעיתים מבנה ההון העסקי.
לרוב היזמים אין מספיק כסף שנחסך לרכישה או לבניית מפעלים ומכונות. בדרך כלל הם צריכים ללוות את כספי ההפעלה. הרבה יותר קל לשאול אם שיעור הריבית על ההלוואה נמוך, מכיוון שיעלה פחות להחזיר אותו. אם הריבית כל כך גבוהה שהיזם לא משוכנע שהוא או היא יכולים להרוויח מספיק כדי להחזיר זאת, יתכן והעסק לעולם לא יירד מהקרקע.
כך מסייע הריבית לקבוע את מבנה ההון הכללי של המשק. צריך להיות מספיק חיסכון לכל הבתים, המפעלים, המכונות וציוד ההון האחר. בנוסף, מבנה ההון שלאחר מכן צריך להיות רווחי מספיק כדי להחזיר למלווים. כשמתקל בתקלות בתהליך זה, בועות הנכס יכולות להיווצר וניתן לסכן מגזרים שלמים.
העדפת נזילות לעומת העדפת זמן
כלכלנים חלוקים באשר לאופי המדויק של הריבית. שיעורי הריבית צריכים לתאם את צריכת העבר והעתיד, והם נותנים פרמיה על סיכון ובטיחות הנזילות. זהו למעשה ההבדל בין העדפת נזילות לבין העדפת זמן.
