מתאם שלילי בין שני משתנים פירושו שמשתנה אחד גדל בכל פעם שהאחר פוחת. קשר זה עשוי לייצג סיבתיות בין שני המשתנים או לא, אך הוא מתאר דפוס קיים. מתאם שלילי מושלם פירושו שיש קשר ישיר תמיד עם ירידה במשתנה אחד שנפגש תמיד עם עלייה מקבילה בשני. סטטיסטיקאים מקצים ערך שלילי למתאמים שליליים וערך חיובי בכל פעם שקיים מתאם חיובי.
כאשר שני משתנים מתואמים, ייתכן שיש להם סיבה דומה או זהה. עלייה של משתנה אחד, במתאם שלילי, עשויה לייצג את העלייה של גורם הגורם ישירות לירידה של גורם אחר. אם, למשל, מספר המתאים של האוכלוסייה המקורה של עכברים וחתולים נמצא בקורלציה שלילית, הגידול באוכלוסיית החתולים עשוי לגרום באופן ישיר לירידה במספר העכברים. יתכן כי המתאם אינו קשור. נוכחותם של יותר חתולים עשויה לא להפחית את מספר העכברים באופן ישיר אם גורם אחר שאינו קשור הוא הפחתת מספר העכברים המקורים, כמו מלכודות עכבר חדשות.
יש לחקור התאמות כדי לקבוע סיבה. מתכננים עסקיים עשויים להסתכל על מערכות יחסים קיימות בין משתנים, כמו הוצאות צרכנים וביקוש למוצר, כחלק מניתוח השוק. עם זאת, אין לפרש מתאם עדות כמשתנה למשתנה אחד הגורם לשינוי במשתנה אחר. סביבות עסקיות מורכבות מציגות לעיתים קרובות גורמים מורכבים רבים ונתונים קשורים עם מתאם משתנה וחסר סיבתיות. לדוגמה, עלייה בהוצאות והכנסות הצרכנים עשויה להתרחש במקביל לסיקור התקשורתי החיובי, אך יכול להיות שיש לזה סיבה אחרת, כמו תנועה לשוק מתעורר חדש.
