ההיבטים החשובים ביותר במערכת קפיטליסטית הם רכוש פרטי, שליטה פרטית בגורמי הייצור, צבירת הון ותחרות. נקודת הנגד הבולטת ביותר לקפיטליזם היא קומוניזם. במערכת קומוניסטית אין רכוש פרטי, ממשלה מרכזית שולטת באמצעי הייצור, ההון לא נצבר על ידי אנשים או עסקים פרטיים והתחרות אינה קיימת. במילים פשוטות, מערכת קפיטליסטית נשלטת על ידי כוחות שוק, ואילו מערכת קומוניסטית נשלטת על ידי הממשלה.
רכוש פרטי
הזכות לרכוש פרטי היא עיקרון מרכזי של הקפיטליזם. אזרחים לא יכולים לצבור הון אם אסור להם להחזיק כלום, והם גם לא יכולים לקנות או למכור דברים. כל עוד הבעלים נשאר בפרמטרי החוק, שהם בדרך כלל רחבים במערכות קפיטליסטיות, הוא עשוי לעשות מה שהוא רוצה עם הנכס שבבעלותו.
אזרח פרטי רשאי לרכוש נכסים מאזרח פרטי אחר במחיר שמוסכם על ידו ולא מוכתב על ידי ממשלה. במערכת קפיטליסטית, כוחות השוק החופשי של היצע וביקוש, ולא גוף שלטוני מרכזי, קבעו את המחירים שבהם קונים ונמכרים נכסים.
גורמי ייצור
בקפיטליזם, מפעל פרטי שולט בגורמי הייצור הכוללים קרקע, עבודה והון. בניגוד למערכת קומוניסטית שבה הממשלה מחזיקה בגורמים אלה ושולטת בה ובכך קובעת רמות ייצור ומחירים, חברות פרטיות שולטות בהן במערכת קפיטליסטית וקובעות מחירים וייצור ברמות שממקסמות את הרווח והיעילות.
אינדיקטור שכיח אם גורמי הייצור נשלטים באופן פרטי או ציבורי הוא מה שקורה לעודף מוצר. במערכת קומוניסטית, עודפי מוצר מופצים לחברה בכלל, ואילו במערכת קפיטליסטית היא מוחזקת על ידי היצרן ומשמשת להשגת רווח נוסף.
צבירת הון
מרכזית השיטה הקפיטליסטית הוא הצטברות הון. במערכת קפיטליסטית, הכוח המניע מאחורי הפעילות הכלכלית הוא להרוויח. חובבי המערכות הקומוניסטיות והסוציאליסטיות רואים זאת חמדן ואנוכי. עם זאת, בעלי הון רואים בצבור רווחים דרך לספק תמריץ רב עוצמה לעבוד קשה יותר, לחדש יותר ולייצר דברים בצורה יעילה יותר מאשר אם הממשלה הייתה שליטה בלעדית על הערך הנקי של האזרחים. תמריץ פיננסי זה הסיבה לכך שהכלכלות הקפיטליסטיות רואות בחדשנות הולכים יד ביד עם מערכת השוק שלהם.
תחרות
תחרות היא התכונה החיונית האחרת של מערכת קפיטליסטית. עסקים פרטיים מתחרים לספק לצרכנים מוצרים ושירותים שהם טובים יותר, מהירים יותר וזולים יותר. עקרון התחרות מכריח את העסקים למקסם את היעילות ולהציע את מוצריהם במחירים הנמוכים ביותר בהם יישא השוק, פן יימצאו מחוץ לעסקים על ידי מתחרים יעילים יותר ומחירים טובים יותר.
בעוד שעסק עם חברה מסוימת במערכת קפיטליסטית הוא וולונטרי, לעומת זאת, לשלטון המרכזי במערכת קומוניסטית יש מונופולים יעילים בכל הענפים. המשמעות היא שאין לה שום תמריץ לפעול ביעילות או לספק מחירים נמוכים מכיוון שללקוחותיה אין אפשרות לחפש במקום אחר.
