תלוי בעומק הקידוח הנדרש ובסוג שיטת הקידוח הנהוגה, באר שמן רגילה יכולה בדרך כלל להתקדם מהקידוח לתחילת הייצור של חברת נפט תוך חודש עד שלושה חודשים. עם זאת, קידוח לייצור הוא רק השלב האחרון של העבודה עבור מפיק נפט. הצעדים שקדמו להם נמשכים פרק זמן ארוך יותר באופן משמעותי וכרוכים בהוצאות הון גדולות.
למעשה ישנם שלושה שלבים של ייצור נפט:
- פעילויות לפני קידוח ייצור קידוח
פעילויות שמן לפני קידוח
השלב הארוך ביותר והיקר ביותר הוא בדרך כלל פעילויות לפני הקידוח - כל הדברים שמפיק נפט צריך לעשות לפני שהוא אפילו חושב על ביצוע קידוח הבאר בפועל. פעילויות לפני הקידוח עשויות לארוך כחצי שנה או יותר. הם כוללים ביצוע הסקרים הסיסמולוגיים הדרושים לאיתור אתר קידוח מבטיח, השגת קרקע ולעיתים הפרדת זכויות מינרליות, קבלת אישורים נדרשים ואישורים רגולטוריים, יצירת תשתיות כמו בניית דרכי גישה לאתר ומתן מים וחשמל, והובלות בכל הציוד הנדרש לקידוח וייצור.
הפעילות האחרונה שקדמה לקידוח - מיפוי גבולות כרית הבאר והוצאת הבאר - עשויה לארוך חודש עד חודשיים נוספים.
שמן קידוח
הקידוח עצמו מתרחש בשני שלבים: קידוח למטה מתחת לשולחן המים ואז מעטפת את חור הבאר במלט בכדי למנוע זיהום מי תהום ואדמה, ואז קידוח לעומק הנדרש ונקיטת הצעדים הנדרשים כדי לעורר זרימת נפט כלפי מעלה.
שיטת הקידוח שנבחרה או נחוצה לצורך גישה לשדה נפט יכולה להשפיע על העלות והזמן הנדרש לקידוח, וגם לקבוע כמה ניתן לשחזר חסכוני מהאתר מהנפט. לדוגמא, אם משתמשים בקידוח באר אופקי במקום בקידוח אנכי רגיל, זה לרוב יכול להכפיל את עלות הקידוח הכוללת ואת הזמן הנדרש למעבר מקידוח לייצור. אולם בצד החיובי, קידוח אופקי יכול לאפשר ליצרן הנפט לשחזר עד פי ארבעה יותר נפט ממה שניתן היה להשיג באמצעות קידוחים אנכיים קונבנציונליים.
ייצור ותחבורה נפט
לאחר מיצוי השמן מהאדמה בשלב הייצור, חומרי הגלם המופקים כגון פחמימנים נוזליים, גז, מים ומוצקים, מופרדים ומחולקים לתוכן שניתן ולא למכור. לאחר מכן מעובד נפט בבית זיקוק בכדי להסיר כל זיהום אחר.
בהתאם לכמות, יצרני נפט וגז יכולים להעביר נפט ביבשה או בדרך ים. עבור אספקה קבועה על בסיס ארוך טווח, צינורות הפכו לאופציה טובה יותר מסיבות כלכליות. השימוש בצנרת הוא נאה בעת העברת נפט בגבולות מדינה אחת או שתי מדינות עם קשרים סוציופוליטיים וכלכליים חזקים כמו קנדה וארה"ב, אך הדבר עלול להיות בעייתי בעת מעבר בין כמה מדינות, ובמיוחד אלה עם בעיות פוליטיות.
לדוגמה, פעולות האיבה המתמשכות בין רוסיה לאוקראינה בשטחי הגבול הביאו לשריטת פרויקט צינור שהיה מבטיח אספקה קבועה למדינות האיחוד האירופי.
למדינות שאין להן גישה לצינורות, הובלת נפט גולמי לבתי הזיקוק מתבצעת בדרך כלל באמצעות מכליות. מדובר באוניות עם מאגרי ענק שהחליפו את החביות ששימשו בתקופות קודמות. בתקופה האחרונה, בעלי-על אשר נושאים עד 200, 000 טונות של משקל מת-שמן, השווה למיליון חביות נפט גולמי, מפליאים את הים הפתוח, אך לא כל הנמלים מסוגלים לאפשר כניסה לענקים אלה. אפשרויות תובלה אחרות שנמצאות בשימוש כוללות משאיות המיוצרות במיוחד והאמצעים המיושנים לשימוש בחביות להובלת נפט באמצעות רכבת.
