בחשבונאות ישנם שלושה דוחות כספיים עיקריים: המאזן, דוח רווח והפסד ותזרים מזומנים. דוח רווח והפסד משמש בחשבונאות כדי להציג הכנסות והוצאות עבור עסק. דוח רווח והפסד הוא כלי חשוב עבור משקיעים המבקשים לאמוד את בריאותו של עסק ולקבוע האם מדובר בהשקעה ראויה. ישנן שתי שיטות המשמשות להכנת דוחות הכנסה: שלב אחד ורב שלבים.
השיטה החד-שלבית פשוט מדווחת על הכנסות בסעיף אחד ועל הוצאות בסעיף אחר, ומניבה את הרווח הגולמי. שיטה זו אינה מפרקת את הוצאות התפעול ואינה מייחסת אותן לתרומות הכנסות שונות. זה מקשה על השיפוט האם העסק פועל ביעילות. בעלי המניות רואים את הרווחים למניה מתוך דוח רווח והפסד אחד אך אין להם תובנה רבה לגבי אופן הפקת הרווחים. בנוסף, מאחר והוצאות תפעול ופעילות לא מופרדות, עלייה ברווח למניה יכולה להיראות מוטה אם, אולי, נמכר נכס במהלך התקופה החשבונאית. מכיוון שמקור הכנסה בלתי-פעיל זה יכול לעודד את הרווחים, יתכן שיובילו את המשקיעים בתחושת שווא של תקווה כי הרווחים במגמת עלייה, כאשר למעשה הגידול לא היה מההפקות העיקריות של העסק.
בשיטה הרב-שלבית, הכנסות והוצאות מוצגות בקטגוריות, לרבות הפרדת הכנסות והוצאות תפעוליות מהכנסות והוצאות שאינן פועלות. האופן שבו מבנה דוח רווח זה נותן שלוש נתונים חשובים: רווח גולמי, רווח תפעולי ורווח נקי. זה נותן למשקיעים מבט טוב יותר היכן עסק רווחי, מהן חולשותיו והאם הוא פועל ביעילות. לדוגמא, הרווח התפעולי נקבע על ידי הפחתת כל הוצאות התפעול מנתון הרווח הגולמי (הכנסות פחות עלות טובין שנמכרו). נתון זה מדגים כיצד חברה משתמשת במשאבים שלה והאם היא עושה זאת ביעילות. כמו כן, בשיטת ריבוי השלבים, עסק יכול להוסיף הערות ומידע מפורט יותר על חלקים מסוימים בדוח ההכנסה. זהו יתרון עצום עבור חברות המבקשות להסביר חלקים מסוימים בכל הקשור לעסק הפרט שלהם.
בעוד ששתי השיטות מותרות על פי כללי חשבונאות מקובלים, או GAAP, חברות מסוגים שונים עשויים להפיק תועלת משימוש באחד או אחר. באופן כללי, עסקים קטנים יותר או בעלי פתרונות עסקיים פשוטים יותר משתמשים בדוח רווח והפסד בשיטה אחת. לדוגמא, בעל יחיד שיש לו מוצר עסקי אחד בלבד משתמש בשיטה היחידה כדי לחשב רווח גולמי מקו המוצרים היחיד שלו ומקור הוצאות יחיד. למפיץ מרכזי כמו אמזון מקורות הכנסה והוצאות רבים ושונים, החל משוק המקוון שלה עבור קמעונאים אחרים ועד מוצרים שהיא מפתחת ומוכרת ישירות לציבור. כמו כן, מכיוון שהיא חברה הנסחרת בבורסה, אמזון צריכה לדווח על מידע מאוד מפורט על דוח רווחיה. לכן אמזון תשתמש בשיטת ריבוי השלבים. (לקריאה קשורה ראו "דוחות הכנסה של שלב אחד לעומת דוחות הכנסה מרובי שלבים?")
