טובין ציבוריים מוגדרים על ידי שני מאפיינים. האחת היא אי-אי-פיסול, כלומר אפילו מי שלא משלם עבור הסחורה מסוגל להשתמש בהם. האחר הוא אי-יריבות, מה שאומר שהשימוש של אדם אחד במוצר אינו מצמצם את זמינותו לאחרים. מרבית הסחורות הציבוריות ניתנות על ידי ממשלות - עירוניות, מדינה או פדרליות - וממומנות על ידי דולרי מס. דוגמאות נפוצות לסחורות ציבוריות כוללות הגנה לאומית, שירותי משטרה וכיבוי אש ופנסי רחוב. אנשים שחשים כי יש להפריט את הסחורה הציבורית או את כלם, עושים זאת על סמך מספר טיעונים, כולל הרצון לחסל את בעיית הרוכבים החופשיים ולהכניס תחרות להפחתת מחירים ולהעלאת היעילות.
לא ניתן לשלול
העובדה כי סחורות ציבוריות אינן ניתנות להפרשה היא מה שמוליד את בעיית הרוכבים החופשיים. אנשים יכולים להשתמש במוצרים או בשירותים אלה מבלי לשלם עבורם. לדוגמא, אזרחי ארה"ב ותושבים שאינם משלמים מיסים עדיין נהנים מההגנה הצבאית וההגנה הלאומית. מכיוון שרבים מהעלויות של אספקת טובין לציבור הם עלויות קבועות, רוכבים חופשיים גורמים לחלק מוגבר של הנטל לשלם עבורם להיות מוטל על כולם. הסיבה לנושא זה היא בעיית הרוכבים הכפויה. באמצעות מיסוי, אנשים רבים נאלצים לסייע בתשלום עבור טובין ציבוריים שאינם משתמשים בהם, כמו תרומתם של מבוגרים חסרי ילדים לבתי ספר יסודיים ותיכוניים ציבוריים. כאשר הרוכבים החופשיים עולים על אלה שמשלמים, האחרונים צריכים לעלות על חלק גבוה באופן בלתי סביר מהעלות.
הפרטה של טובין ציבוריים תבטל את בעיית הרוכבים החופשיים, ובהרחבה, את בעיית הרוכבים הכפויה, מכיוון שבבעלות פרטית ספקי טובין יכולים לחייב את הלקוחות ישירות ולהדיר את מי שלא משלם. לדוגמא, מכבי כיבוי בבעלות פרטית עשויה לחייב בעלי בתים באזור השירות שלה בגין הגנה מפני שריפות. באמצעות מודל זה, הבעלים יכולים לחייב את כל מי שמוכן לשלם עבור שירות הגנת האש מחיר הוגן מבלי שיצטרכו לדרוש יותר מדי כסף מקבוצת משלמים כדי לאפשר שירות לכל הלא-משלמים.
תחרות מול המגזר הציבורי
בעוד התחרות מאלצת את העסקים במגזר הפרטי לשמור על מחירים נמוכים, למגזר הציבורי אין מגבלות כאלה. כאשר הממשלה מתקשה להשיג את הכסף לספק טובין או שירות מסוים, היא יכולה פשוט להדפיס יותר כסף או להעלות מיסים. מכיוון שלחברות פרטיות אין לוקסוס זה, הדרך היחידה שלהן כאשר הרווחים יורדות היא לשפר את היעילות ולספק שירות טוב יותר. המגזר הציבורי ידוע כמי שיש לו תקורה מאסיבית, הליכים מורכבים ועלויות ניהול מוגזמות. לעומת זאת, עסק בסקטור הפרטי נאכל מהתחרות אם הוא לא מצליח לחתוך את הרצועה ולשמור על עלויות הניהול הנמוכות ככל האפשר. הפרטת טובין ציבוריים, כך עולה מהוויכוח, מבטיחה שהם מועברים לצרכן בצורה יעילה ככל האפשר ובמחיר הנמוך ביותר שישא בשוק.
