בכלכלת שוק חופשי חוק ההיצע והביקוש, ולא ממשל מרכזי, מסדיר את הייצור והעבודה. חברות מוכרות סחורות ושירותים במחיר הגבוה ביותר שהצרכנים מוכנים לשלם, בעוד העובדים מרוויחים את השכר הגבוה ביותר שחברות מוכנות לשלם עבור שירותיהם. כלכלה קפיטליסטית גרידא היא כלכלת שוק חופשי; מניע הרווח מניע את כל המסחר ומאלץ עסקים לפעול בצורה יעילה ככל האפשר כדי להימנע מאיבוד נתח שוק למתחרים.
כלכלות פיקוד מסומנות על ידי נטיות קומוניסטיות וסוציאליסטיות. הממשלה שולטת באמצעי הייצור וחלוקת העושר, מכתיבה את מחירי הסחורות והשירותים ואת השכר שעובדים מקבלים.
כלכלות שוק חופשיות וכלכלות פיקוד מתקיימות יותר כמושגים מופשטים מאשר כמציאות מוחשית; כמעט כל כלכלות העולם כוללות אלמנטים של שתי המערכות. לדוגמה, בעוד שארה"ב מאפשרת לחברות לקבוע מחירים, ועובדים מנהלים משא ומתן על שכר, הממשלה קובעת פרמטרים, כמו שכר מינימום וחוקי הגבלים עסקיים, אותם יש לפעול.
מהן כלכלות שוק חופשיות?
בהסתמך על מדד חופש כלכלי לשנת 2019, הונג קונג, עם שיעורי המס הנמוכים במיוחד, התקנות המינימליות לעסקים ומערכת כלכלה קפיטליסטית גבוהה, מדורגת כ- 90.2% חופשיים מבחינה כלכלית, שהיא הגבוהה בעולם. סינגפור מדורגת במקום השני והיא חופשית 89.4%. המדינה אינה מטילה תעריפים ויש מעט מגבלות על השקעות. בסינגפור יש גם זכויות חזקות ברכוש פרטי.
לניו זילנד, המדורגת במקום השלישי במחיר 89.4% בחינם, יש גם תעריפים נמוכים מאוד וזכויות קניין פרטיות חזקות. הממשלה מעניקה לעסקים גמישות רבה ואינה מכבישה אותם בתקנות או נהלי רישוי מסובכים מדי.
שוויץ ואוסטרליה גמרו את חמשת המובילות בשנת 2019, עם 81.9% ו -80.9% כלכלות חופשיות בהתאמה.
ארה"ב, המציגה את השווקים הפיננסיים המתקדמים בעולם, היא 76.8% חופשיים מבחינה כלכלית החל משנת 2019. מספר זה פחת בשנים האחרונות אך הוא עלה ב -1% לעומת השנה שעברה. בעוד תעשיות אמריקאיות מסוימות מייצרות בדיקה ממשלתית רבה יותר מאחרות, חברות פרטיות, ולא הממשלה, שולטות ברוב המגזרים. המדינה מנהלת גם סחר חופשי עם חלק ניכר מהעולם.
חמש המדינות עם כלכלות השוק הפחות חופשיות בשנת 2019 הן צפון קוריאה, ונצואלה, קובה, אריתריאה ורפובליקת קונגו,
