כלכלה היא מדע חברתי הבודק כיצד אנשים מייצרים, מפיצים וצורכים סחורות ושירותים. המשמעות היא שחלק גדול מהתחום מבוסס על התנהגות אנושית, שיכולה להיות מעט לא הגיונית ולא צפויה. מסיבה זו, מדובר במדע עם מגבלות טבועות מסוימות המונעות מהעוסק בו - כלכלנים, כלומר - לחזות במדויק את ביצועי השווקים ולדעת בדיוק כיצד מדיניות מסוימת תשפיע על סקטורים וכלכלות שונות.
כמו כן, תחום הכלכלה סובל מבעיית אי המשכפול. אי אפשר לשחזר במדויק את תנאי השוק או לחזות תוצאה על סמך התנהגותם של השווקים בעבר בנסיבות דומות. בניגוד למדעים הקשים, שבהם החוקרים מסוגלים לבודד משתנים מסוימים ולגלות קשרים ישירים בין סיבה לתוצאה, אין דרך לבודד כל משתנה בעולם הכלכלה באופן מוחלט. השווקים פשוט גדולים מדי, שזורים מדי ומושפעים מדי מהתנהגות אנושית בכדי לפעול בכל דרך שהיא צפויה במאה אחוז. למעשה, ישנם כל כך הרבה משתנים שמעורבים בכך, עד כי אי אפשר לזהות מלכתחילה את כל הגורמים במשחק.
מגבלות הכלכלה הופכות לבעייתיות במיוחד בכלכלה נורמטיבית, הכוללת המלצות כיצד הדברים צריכים להיות ואילו סוגים של מדיניות צריכה הממשלה לנקוט בכדי לשפר את כלכלתה של האומה. כלכלנים שונים מגיעים למסקנות שונות לחלוטין באשר לאיזה סוג של תקנות ובקרות יש להחיל על שווקים שונים ואילו תוצאות בדיוק יתקבלו. אמנם הם יכולים להצביע על נתונים, קדימות היסטורית ועובדות אחרות כדי לתמוך בטיעוניהם, אך אין דרך להבטיח שהם צודקים.
מכיוון שתחום הכלכלה אינו יכול לספק מסקנות קונקרטיות, הוא חשוף לביקורת ממגוון מקורות, כמו שקורה בכלכלה פוליטית. לעתים קרובות פוליטיקאים משתמשים בכלכלה נורמטיבית כדי להתווכח על שינויים מסוימים במדיניות התומכים באג'נדות שלהם. הם מציגים את האמונות וההשערות שלהם לציבור כעובדות בלתי ניתנות לסתירה כאשר למעשה אין דרך לאמת את תקפות רעיונותיהם, אלא להוציא אותם לפועל ולהעריך את התוצאות.
הכלכלה נולדה מתוך הרעיון שבני אדם יכולים לחקור את אופי העושר כדי לשפר את העולם, אך זהו תחום חקירה בעייתי. אמנם כלכלה חיובית יכולה לעזור לאנשים להבין מה קורה כרגע, אך הרבה יותר קשה להשתמש בדרכי חשיבה דומות כדי לחזות את העתיד ולהשפיע על מדיניות כדי להבטיח שיפורים כוללים. אפילו תיאוריות ארוכות שנים שנחשבות להיבטים חיוניים בכלכלה לפעמים סותרות זו את זו. בסופו של דבר, כלכלנים צריכים לבחור להירשם כמנוי לאסכולה מסוימת המתיישרת בצורה הטובה ביותר עם אמונותיהם. עמדות מנוגדות אלה עלולות לגרום למחלוקות ורק להוסיף למגבלות הכלכלה בפיתרון בעיות כלכליות בפועל.
