שיעורי הריבית משפיעים בעיקר על מבנה ההון של התאגיד על ידי השפעה על עלות הון החוב. חברות מממנות פעולות עם חוב או הון עצמי. הון עצמי מתייחס לכסף שגויס ממשקיעים, בדרך כלל בעלי מניות. הון חוב מתייחס לכסף המושאל ממלווה. סוגים נפוצים של הון חוב כוללים הלוואות בנקאיות, הלוואות אישיות, חובות כרטיסי אשראי ואגרות חוב.
יש לשלם מחיר מסוים עבור הפריבילגיה של גישה לכספים בעת שימוש בחוב או בהון עצמי; זה נקרא עלות ההון. לגבי הון עצמי, עלות זו נקבעת על ידי חישוב שיעור התשואה של בעלי המניות להשקעה על פי ביצועי השוק הרחב והתנודתיות של מניות החברה. עלות הון החוב, לעומת זאת, היא גובה המלווים בגין הכספים שהושאלו.
בהתחשב בבחירה בין הלוואה עסקית עם ריבית של 6% לבין כרטיס אשראי שגובה 4%, מרבית החברות בוחרות באפשרות האחרונה מכיוון שעלות ההון נמוכה יותר, בהנחה שהסכום הכולל של הכספים שהושאלו שווה. עם זאת, מלווים רבים מפרסמים מוצרים בריבית נמוכה רק כדי לגלות כי התעריף משתנה בפועל לפי שיקול דעתו של המנפיק. מבנה הוני הכולל חשבון אשראי בריבית של 4% יתכן ויהיה צורך לעדכן באופן משמעותי אם המנפיק מחליט להקפיץ את השיעור ל 12%.
יתרון אחד מהון החוב הוא שתשלומי הריבית הם בדרך כלל ניתנים למס. גם אם הריבית עולה, העלות מתקזזת באופן חלקי על ידי הפחתת ההכנסה החייבת במס.
מכיוון שתשלומי חוב נדרשים ללא קשר להכנסות העסקיות, הסיכון למלווים נמוך בהרבה מכפי שהוא לבעלי המניות. לבעלי המניות משולמים דיבידנדים רק אם העסק מרוויח רווח, כך שיש אפשרות שההשקעה לא תצליח לייצר תשואות נאותות. בשל ירידה בסיכון זה לחדלות פירעון, מרבית אפשרויות מימון החובות עדיין נושאות עלות הון נמוכה יותר מאשר מימון הון אלא אם כן הריבית תלולה במיוחד.
לפיכך, אם שיעורי הריבית נמוכים מספיק או מציעים מספיק ניכוי מס כדי להפוך את הון החוב לאטרקטיבי יותר עבור חברה מאשר הון עצמי, מבנה ההון של החברה עשוי להשתנות כדי להעדיף את הראשונה על פני האחרונה. אם שיעורי הריבית יעלו, מה שהופך את עלות ההון לחוב ליותר, יכול להתרחש גם ההפך. (לקריאה קשורה ראו "מימון חוב לעומת מימון הון: מה זול יותר?")
