בסחר בינלאומי לא יתכן שלמדינה יש יתרון יחסי בייצור כל הסחורה. עם זאת, מדינה אחת יכולה להוות יתרון מוחלט בייצור כל הסחורה. בכלכלה ההבדל בין יתרון השוואתי ליתרון מוחלט קשור בעלויות ייצור, איכות ויעילות. כאשר למדינה יש יתרון יחסי בייצור פריטים מסוימים, פירוש הדבר שהאומה יכולה לייצר את המוצרים בעלות נמוכה יותר ממדינות אחרות. מדינה שיש לה יתרון מוחלט ביחס למוצרים מסוימים היא פשוט הטובה ביותר בייצור אותם. רק מכיוון שמדינה מייצרת סחורות מסוימות טוב יותר ומהר יותר ממדינות אחרות אין פירושה שהמדינה יכולה לייצר אותן בעלות נמוכה יותר.
חוק היתרון ההשוואתי קובע כי סחר חופשי עובד גם אם מדינה אחת מסתיימת ביתרון מוחלט בייצור כל המוצרים או בכל ההיבטים של ייצור טובין או שירות מכיוון שלמדינות אחרות עדיין יש יתרונות השוואתיים בייצור מוצרים ושירותים מסוימים.. לפיכך, מדינות אלו יוכלו למכור מוצרים או שירותים אלה בעלויות נמוכות יותר מהמדינה ביתרון מוחלט.
בסחר בינלאומי, שני הצדדים נהנים מסחר עם מדינות אחרות מכיוון שלכל מדינה יתרונות בייצור סחורות או שירותים מסוימים. סחר בין מדינות הופך את השוק העולמי לתחרותי יותר, והגברת התחרות מביאה למוצרים יקרים יותר עבור הצרכנים. זה טובת המדינות לקדם תעשיות בהן יש להן היתרון ההשוואתי הגבוה ביותר.
