האותיות או המספרים המשמשים לביטוי דירוג אשראי או ציון אשראי מבטאים את אמינות האשראי של האדם, העסק או הממשלה הנבדקים. דירוגי האשראי מתבטאים בדרך כלל במכתבים כמו "AAA" או "BB". ציוני אשראי, המוקצים בדרך כלל ליחידים, באים לידי ביטוי כמספרים הנעים בין 850 ל -300.
סוכנויות דירוג אשראי מקצות דירוגים המבטאים אם ישות עשויה להיות מסוגלת לעמוד בהתחייבויות החוב שלה או לא. יש שלוש סוכנויות שיוצרות את מרבית דירוגי האשראי בעולם: דירוגי פיטש, שירות המשקיעים של מודי'ס ו- Standard & Poor's.
מתחילת המאה העשרים, שלוש סוכנויות דירוג האשראי הללו ייצרו דירוג וניתוח השקעות, אך פיץ 'היה הראשון שהשתמש במערכת דירוג האותיות. כעת, שלוש הסוכנויות מדרגות ישויות עם דירוג האותיות הבא: AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C ו- D.
פלוסים ומינוסים מתווספים לאותיות AA עד ג 'כדי להבדיל עוד יותר את הדירוג, ודירוגים מלווים לעתים קרובות גם בדירוג התחזית. המסומנים על ידי "NEG", "POS", "STA", "RUR" ו- "SD", קיצורים אלה עומדים על דירוג שלילי, חיובי, יציב, הנבדק וברירת מחדל סלקטיבית, בהתאמה.
דירוגים אלה משמשים משקיעים פרטיים ומוסדיים, המנסים להחליט אם הם רוצים לקנות ניירות ערך או השקעות המגובות על ידי מדינה כלשהי. רק דירוג אשראי משולש A נחשב למדרג הגבוה ביותר. דירוגים של BB או נמוך יותר נחשבים לדירוגי "זבל", בעוד שהדירוגים בין שתי הקטגוריות הללו בסדר, אך נמצאים תחת תצפית על ידי סוכנויות הדירוג האשראי.
ציוני אשראי צרכני באים לידי ביטוי במספרים ולא באותיות, ולמרות שציונים נוצרים על ידי כל אחת משלוש סוכנויות הדיווח העיקריות (Experian, Transunion ו- Equifax), ציון האשראי הצרכני הנפוץ ביותר הוא זה שנוצר על ידי חברת Fair Isaac Corporation (פיקו).
ציוני FICO נעים בין 300 ל 850. ציוני FICO מעל 760 נחשבים למצויינים. ציוני אשראי שנעים בין 725 ל- 759 טובים מאוד או מעל הממוצע, ואילו ציונים שנעים בין 660 ל- 724 הם טובים. ציונים בין 560 ל -659 נחשבים לממוצע או לא טובים, ואילו אלה הנמוכים מ -560 נחשבים כמסוכנים או גרועים. כאשר ציון האשראי של לווה מביע שהוא מסוכן, זה פשוט אומר שיש לו סיכוי גבוה יותר להחליף את ההלוואה מאשר לווה עם ציון אשראי מצוין.
ציון אשראי נמוך או ציון שנחשב למסוכן אינו בהכרח אומר שמלווה יסרב להלוות לך. עם זאת, המלווה יהיה מודע לסיכון הכספי הפוטנציאלי ועשוי לפצות על ידי גביית ריבית גבוהה יותר, בתנאים קצרים יותר או בדרישה לבורסה.
