מיקרו-כלכלה היא חקר הפעולה האנושית ואינטראקציה. השימושים הנפוצים ביותר במיקרו כלכלה עוסקים באינדיבידואלים וחברות הסוחרות זו עם זו, אך ניתן ליישם את השיטות והתובנות שלה כמעט על כל היבט של פעילות תכליתית. בסופו של דבר, מיקרו כלכלה נוגעת לבחירות ותמריצים אנושיים.
מרבית האנשים מתוודעים למיקרו כלכלה באמצעות חקר משאבים נדירים, מחירי כסף, היצע וביקוש של סחורות ושירותים. לדוגמה, מיקרו כלכלה משמשת כדי להסביר מדוע מחירו של טובין נוטה לעלות ככל שהאספקה שלו נופלת, וכל שאר הדברים שווים. לתובנות אלה השלכות ברורות על צרכנים, יצרנים, חברות וממשלות.
הגדרות אקדמיות רבות מטפלות במיקרו כלכלה בצורה צרה, מבוססת-מודל וכמותית. עקומות היצע וביקוש מסורתיות משרטטות את כמות הסחורה בשוק מול מחירו. מודלים אלו מנסים לבודד משתנים בודדים ולקבוע קשרים סיבתיים או לפחות קשרים קשורים חזקים. כלכלנים חולקים על יעילותם של דגמים אלה, אך הם נמצאים בשימוש נרחב כמכשירים היוריסטיים טובים.
עם זאת, ההנחות הבסיסיות של המיקרו כלכלה כמדע אינן מבוססות מודל ולא כמותיות. במקום זאת, מיקרו-כלכלה טוענת כי שחקנים אנושיים הם רציונליים וכי הם משתמשים במשאבים נדירים בכדי להשיג מטרות תכליתיות. האינטראקציה הדינאמית בין מחסור לבחירה עוזרת לכלכלנים לגלות את מה שבני האדם מחשיבים כבעל ערך. חליפין, ביקוש, מחירים, רווחים, הפסדים ותחרות נוצרים כאשר בני אדם מתחברים זה לזה מרצונם כדי להשיג את מטרתם הנפרדת. במובן זה, מיטיבה לחשוב שמיקרו-כלכלה היא ענף של היגיון דדוקטיבי; מודלים ועקומות הם פשוט ביטויים לתובנות דדוקטיביות אלה.
מיקרו-כלכלה מנוגדת לרוב למקרו-כלכלה. בהקשר זה, המיקרו כלכלה מתמקדת בשחקנים בודדים, יחידות כלכליות קטנות והשלכות ישירות של בחירה אנושית רציונלית. מקרו-כלכלה נוטה ללמוד יחידות כלכליות גדולות ואת ההשפעות העקיפות של שיעורי הריבית, התעסוקה, השפעת הממשלה ואינפלציה בכסף.
