אין שום דבר באופיה של ממשלות המדינה והמקומיות המונע מהם לנהל גירעונות באותו אופן כמו הממשל הפדרלי בארה"ב. גירעון פיסקלי נוצר בכל פעם שהכנסות הממשלה לא מצליחות לעמוד בהוצאות הממשלה - מציאות חשבונאית שיכולה להכות בכל ממשלה. עם זאת, רוב הממשלות והמדינות המקומיות מחזיקות בדרישה משפטית כלשהי לתקציבים מאוזנים.
רק מדינה אחת (ורמונט) אינה מחייבת דרישת תקציב מאוזנת, אך יש דרגות שונות לגבי חומרתם של חוקים אלה. לפי משרד האחריות הממשלתית בארה"ב (GAO), דרישות תקציב מאוזנות מסוימות "מבוססות על פרשנויות לחוקות המדינה ופסליה ולא על הצהרות מפורשות כי על המדינה להיות בעלת תקציב מאוזן." בחלק מהמדינות יש מנדט שיפוטי לתקציבים מאוזנים, אך על המחוקק ליצור מנגנוני אכיפה חוקיים שיבטיחו אכיפה.
על פי הוועידה הארצית לחקיקת המדינה, ישנם שלושה סוגים של דרישות תקציב מאוזנות:
• דרישה כי יש לאזן בין התקציב המוצע של הנגיד.
• דרישה שמחוקק המדינה יעבור תקציב מאוזן.
• דרישה כי יש לאזן את התקציב בסוף כל שנת הכספים הנתונה כך שלא ניתן יהיה להעביר גרעון כספי.
עם זאת, יש רק שתי אילוצים אמיתיים על ממשלות המדינה והמקומיות שאינן מאזנות את התקציבים שלהן על פי החוק החוקתי או החקיקתי. מדינות אינן יכולות להנפיק חובות באותה דרך שהממשלה הפדרלית יכולה לעשות. חוב דורש אישור של המחוקק או אפילו ציבור ההצבעה. ממשלת המדינה האחרונה שלוותה כספים לטווח ארוך הייתה קונטיקט בשנת 1991. הוצאות הממשלה הלא-פדרלית מכוסות על ידי הכנסות. האילוץ העיקרי השני הוא התהליך הדמוקרטי עצמו. ניתן להצביע על תפקידים רשמיים המנהלים את החוב הממשלתי אם הם לא מצליחים לקיים את החוקים שלהם.
ממשלות ומדינות מקומיות לא באמת יכולות כלכליות להפעיל גירעונות פיסקלים כדי לעודד ביקוש מצטבר כמו הממשלה הפדרלית. עם מוגבלות מקרו-כלכלית זו, כלכלות רבות ומדינות מקומיות מבקשות סיוע פדרלי בתקופות של תלאות.
