הסתברות ברירת מחדל היא הסבירות לפרק זמן מוגדר, בדרך כלל שנה, כי לווה לא יוכל לבצע החזרים מתוזמנים. הסתברות ברירת מחדל, או הסתברות ברירת מחדל (PD), תלויות לא רק במאפייני הלווה אלא גם בסביבה הכלכלית. עבור הצרכנים, ציון FICO מרמז על הסתברות מסוימת לברירת מחדל. עבור עסקים, הסתברות משתמעת מדירוג האשראי שלהם. ניתן לאמוד מחשבי PD גם באמצעות נתונים היסטוריים וטכניקות סטטיסטיות. מכשירי PD משמשים יחד עם "אובדן ברירת מחדל" (LDG) ו"חשיפה כברירת מחדל "(EAD) במגוון מודלים לניהול סיכונים כדי להעריך הפסדים אפשריים העומדים בפני המלווים. ככלל, ככל שסבירות ברירת המחדל גבוהה יותר, הריבית תעלה המלווה בגובה הלווה. הנושים בדרך כלל רוצים כי ריבית גבוהה יותר תפצה על נושא סיכון ברירת המחדל הגבוה יותר.
פירוק הסתברות ברירת המחדל
אנשים נתקלים לפעמים במושג הסתברות ברירת המחדל כאשר הם רוכשים מגורים. כאשר קונה בית מגיש בקשה למשכנתא בגין נדל"ן, המלווה מבצע הערכה של סיכון ברירת המחדל של הקונה, על סמך ציון האשראי שלו ומשאביו הכספיים. ככל שההסתברות המוערכת הזו גבוהה יותר, הריבית שתוצע ללווה תהיה גבוהה יותר.
אותה היגיון נכנסת לפעולה כאשר משקיעים קונים ומוכרים ניירות ערך עם הכנסה קבועה בשוק הפתוח. חברות עם סומק במזומן ובעלות הסתברות נמוכה לברירת מחדל יוכלו להנפיק חוב בריבית נמוכה יותר. משקיעים הסוחרים אגרות חוב אלה בשוק החופשי יתמחרו אותם בפרמיה בהשוואה לחובות מסוכנים. במילים אחרות, לאגרות החוב הבטוחות יותר תהיה תשואה נמוכה יותר. אם בריאותה הפיננסית של חברה מחמירה עם הזמן, המשקיעים בשוק האג"ח יתאימו לעלייה בסיכון ויסחרו באג"ח במחירים נמוכים יותר ולכן בתשואות גבוהות יותר.
בשוק האג"ח, לאגרות חוב בעלות תשואה גבוהה יש את ההסתברות הגבוהה ביותר לברירת מחדל ולכן הן משלמות תשואה גבוהה או ריבית גבוהה. בקצה השני של הספקטרום נמצאים אגרות חוב ממשלתיות, שמשלמות בדרך כלל את התשואות הנמוכות ביותר.
