לבעלי מניות משותפים בחברה הנסחרת בבעלות ציבורית יש זכויות מסוימות הנוגעות להשקעה במניותיהן, ובין החשובות שבהן היא זכות ההצבעה בעניינים עסקיים מסוימים. לבעלי המניות בדרך כלל יש את הזכות להצביע בבחירות לדירקטוריון ועל שינויים מבצעיים מוצעים, כגון שינויי מטרות ויעדים של התאגיד או שינויים מבניים מהותיים.
לבעלי המניות ישנה גם הזכות להצביע בנושאים המשפיעים ישירות על בעלות המניות שלהם, כמו למשל החברה המבצעת חלוקת מניות או מיזוג או רכישה מוצעים. יתכן ויהיה להם הזכות להצביע על חבילות תגמול מנהלים ובעיות מנהליות אחרות.
בעלות המניות המשותפת נושאת תמיד בזכויות הצבעה, אך אופי הזכויות והנושאים הספציפיים שעליהם בעלי המניות רשאים להצביע יכולים להשתנות במידה ניכרת מחברה לחברה. חברות מסוימות מעניקות לבעלי המניות קול אחד במניה, ובכך נותנות לאותם בעלי מניות עם השקעה גדולה יותר בחברה אמירה רבה יותר בקבלת החלטות תאגידיות. לחילופין, כל בעל מניות עשוי לקבל קול אחד, ללא קשר לכמות המניות של מניות החברה שהוא או היא הבעלים. בעלי מניות יכולים לממש את זכויות ההצבעה שלהם באופן אישי באסיפה הכללית השנתית של התאגיד או באסיפה מיוחדת אחרת שהתכנסה למטרות הצבעה, או באמצעות מיופה כוח. טופסי פרוקסי נשלחים לבעלי המניות, יחד עם ההזמנות שלהם, להשתתף באסיפת בעלי המניות. טפסים אלה מפרטים ומתארים את כל הנושאים עליהם בעלי זכות ההצבעה. בעל מניות רשאי לבחור למלא את הטופס ואת הדואר בהצבעותיו בנושאים ולא להצביע באופן אישי.
מכיוון שהנושאים עליהם בעלי המניות יכולים להצביע, לפחות בחלקם, קובעים את הרווחיות של החברה קדימה, זכויות ההצבעה בעניינים כאלה מאפשרות לבעלי המניות להשפיע על הצלחת השקעתם. ההחלטות שהתקבלו באסיפת בעלי המניות השנתית יכולות להיות הגורם המכריע בשאלה אם מחיר המניה של החברה לאחר מכן יכפיל או ירד בכ -50 אחוזים. לכן בעלי המניות צריכים לנצל את ההזדמנות כדי להשפיע לטובה על הכיוון התאגידי.
על בעלי המניות לנתח ביסודיות את ההצעות המוצגות להצבעה. לדוגמה, יתכנו הצעות שהחברה תנקוט בפעולות המסתכמות ביצירת "כדור רעל" שנועד לסכל השתלטות אפשרית על ידי חברה אחרת. אמנם הצעות כאלה עשויות להועיל לאנשי הנהלת התאגיד, אך לא בהכרח הן לטובת בעלי המניות שיכולים לממש רווחי הון משמעותיים ממניות המניות שלהם במקרה של השתלטות. יש לבחון בקפידה את כל השינויים המוצעים בחוקי העזר של החברה, כמו גם הצעות הנהלת החברה לשינוי חברות משפט או רואי חשבון.
אופציות למניות המוצעות או לתוכניות לפיצול מניות יכולות להשפיע משמעותית על שווי המניות הקיימות, ולכן הצעות כאלה ראויות להעריך הערכה מדוקדקת של בעלי המניות לפני ההצבעה. פריט נוסף לניתוח בעלי מניות הוא דו"ח ועדת הפיצויים של החברה. על המשקיעים לעיין בתוכנית התגמול של החברה כדי לקבוע דברים כמו הסבירות הכוללת של חבילות התגמול למנהלים וכיצד בונוסים קשורים לביצועים בפועל.
