מדד המחירים לצרכן נקבע על ידי מעקב אחר שינויי מחירים בסל השוק של מוצרי צריכה ושירותים לאורך זמן. הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה מפרסמת מספר מדדי מחירים שונים לצרכן על בסיס חודשי, אך המדד המצוטט ביותר על ידי התקשורת הוא מדד המחירים לצרכן לכל הצרכנים העירוניים (מדד המחירים לצרכן).
סל שוק מדד המחירים לצרכן נוצר על בסיס סקרים של הרגלי הוצאות צרכניות. הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה השתמשה בסקרים לבחירת יותר מ- 200 קטגוריות של סחורות ושירותים לפיקוח. מדד המחירים לצרכן עולה או יורד בהתבסס על תנועות מחירים ממוצעות בתוך סל השוק.
מדי חודש מבקרים עוזרים כלכליים של הלשכה לסטטיסטיקה של עבודה (BLS) או מתקשרים לחנויות קמעונאיות, משרדים מקצועיים, יחידות השכרה ומפעלים אחרים ברחבי הארץ כדי לאסוף נתוני מחירים עבור סל שוק מדד המחירים לצרכן. לאחר איסוף הנתונים, מומחי הסחורות יבחנו אותם לצורך דיוקם ויבצעו התאמות סטטיסטיות בהתבסס על ערך פריט מסוים.
מדד המחירים לצרכן נחשב בעיני רבים כאינדיקטור מדד לאינפלציה בכלכלה האמריקאית. למעשה, שיעורי האינפלציה המדווחים הם לרוב פשוט שינויים באחוזים במדד המחירים לצרכן.
עם זאת, אחרים מתלבטים כמה מועיל מדד המחירים לצרכן. הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה עידכנה את המתודולוגיה המשמשת לחישוב מדד המחירים לצרכן מספר פעמים, מה שמביא לרוב לעלויות מדווחות נמוכות יותר ברמת המחיר. כתוצאה מכך, יש הסבורים כי מדד המחירים לצרכן (בכוונה או אחרת) מבין את השפעת האינפלציה. (לקריאה קשורה ראו "מדוע מדד המחירים לצרכן שנוי במחלוקת.")
