במשך עשרות שנים, דרך שנות הפריחה והחזה של המאה העשרים, הייתה לתעשיית הרכב האמריקאית השפעה עצומה על הכלכלה המקומית. מספר המכוניות החדשות שנמכרו מדי שנה היה אינדיקטור אמין לבריאותה הכלכלית של המדינה.
אולם כאשר המיתון התרחש בשנים 2007-2008, מכירות המכוניות החדשות ירדו באופן ניכר, מה שמשקף את הירידה הכוללת בהוצאות הצרכנים.
עזרה למרות שלפורד הייתה רזרבה של מיליארדים כמגדר כנגד תקופות קשות, יצרניות רכב אחרות כמו ג'נרל מוטורס (GM) וקרייזלר התמודדו עם פשיטת רגל וממשלת ארצות הברית נכנסה עם כספי חילוץ מתוכנית Troubled Asset Program (TARP) כדי להציל את חברות שוקעות.
עם זאת, בתחילת פברואר 2012, דיווחי חדשות הראו כי תעשיית הרכב האמריקאית המגלגלת מיליארדי דולרים נהנית מהתאוששות מהירה, וגם GM וגם קרייזלר החזירו את הלוואות החילוץ הממשלתיות. שוב נרשמו רווחים גדולים. GM, פורד וקרייזלר, מה שנקרא "השלושה הגדולים" של דטרויט, יצרני ה- OEM הקלאסיים, פרחו. חברות יצרניות רכב אמריקאיות שלטו ברחבי העולם בשנת 2012 בתור הגדולות והמשתלמות ביותר. מעטים היו יכולים לחזות את הקולוסוס התעשייתי שעלה ממקורותיו הבלתי מעורערים יותר ממאה שנים קודם לכן.
צמיחה עם המצאת המכונית וטכניקות הייצור ההמוני של הנרי פורד, שהפכו את המכונה לזולה, הכלכלה האמריקאית שינתה על ידי גורם מפתח זה בשגשוגה.
רבבות משרות נוצרו ככל שהתעשייה גדלה. עובדים נדרשו לפסי הייצור עליהם נבנו. חלק אחר חלק, הפך הדגם Ts של פורד למכוניות הראשונות הפופולריות ביותר, במחיר סביר, המיוצר בהמונים.
גם תעשיית הפלדה ויצרני כלי המכונות פרחו שכן תעשיית הרכב דרשה אספקה ורכיבים הולכים וגדלים למנועים, לשלדה וגופי מתכת אחרים של המכוניות. מעבר ליסודות אלה, כל מכונית הייתה זקוקה לסוללה, פנסי ראש, ריפוד פנים וצבע. עסקים חדשים לחלוטין, או חברות בת של עסקים קיימים, נוצרו כדי לענות על צרכי ענף הרכב, שכן היא צמחה באופן מצטבר שנה אחר שנה.
השפעות כלכליות בלתי צפויות אחרות קרעו החוצה לתעשיות נוספות רבות ככל שיותר אנשים קנו והפעילו מכוניות ובסופו של דבר הפכו למצב חיוני של תחבורה ומסחר.
מכוניות יצירה דרשו כיסוי ביטוחי שהיוו הכנסות של מאות מיליוני חברות ביטוח. קמפיינים פרסומיים בפריסה ארצית של מכוניות הוסיפו מיליוני סוכנויות מודעות ולמדיה מודפסת ושודרת. תחזוקה ותיקון של מכוניות הפכו לעסק מרכזי. אחד הזוכים הגדולים מכולם היה ענף הנפט שמכר בנזין למספר המכוניות ההולך וגדל בכביש.
עם תחילת מלחמת העולם השנייה, התאימה תעשיית הרכב לייצור צבאי. הג'יפ, רכב יבשתי מאוד מתמרן שנבנה לראשונה על ידי חברת ויליס, יוצר בכמויות גדולות לשימוש צבאי. קרייזלר חידש לבנות טנקים.
בשנים המיידיות שלאחר מלחמת העולם השנייה, הביקוש למכוניות חדשות העניק לתעשייה דחיפה ברווחים. תחת ממשל אייזנהאואר בראשית שנות החמישים, נבנתה רשת ארצית של כבישים מהירים בין עירוניים. עם השלמת המערכת, נהג יכול היה לחצות את המדינה בכבישי ארבעת הנתיבים מניו יורק ללוס אנג'לס מבלי להיתקל בנורה אדומה אחת.
פרברים ככל שהאמריקאים הפכו לניידים יותר, מיליונים עברו לפרברים המתפתחים והמתפתחים ממש מעבר לגבולות המטרופולינים של הערים הגדולות במדינה. בניית דיור בפרברים זכתה לשמש את דרישות הלינה של משפחות שעוזבות ערים צפופות לבתים גדולים יחסית בחווה על חלקת אדמה ניכרת. אינספור ותיקים חוזרים היו בין הפרברים החדשים, עודדו ואפשרו לרכוש בתים בתנאים נדיבים של הלוואות מבוטחות ממשלתיות לאנשים ששירתו בצבא.
עוד הוסיפו לפריחה הכלכלית ריהוט, מכשירי חשמל ביתיים ומאות פריטים מקריים נוספים הדרושים לכל בית חדש.
ענף ההובלות נהנה גם מתקופה מתמשכת של צמיחה כלכלית, החל בעידן הכביש המהיר, כאשר יותר סחורות הועברו באמצעות משאית, ובאמצעות מערכת שנקראת "חזיר-גב" דרכה הובלו משאיות ברכבת למקומות מרכזיים ו ואז פרקו מהרכבות ונשלחו ליעדיהם דרך כבישים.
ההשפעה על הכלכלה האמריקאית של תעשיות אלה ועל מפעלי המסחר וההישגים שלהם הייתה עצומה. הכלכלה האמריקאית פורחת, במיוחד ענף הרכב. בשנים מסוימות נמכרו 10 מיליון מכוניות חדשות. שנים רבות אחר כך שלטו יצרני הרכב האמריקאים בשוק העולמי. אך לאחר תקופה של שאננות, יצרניות הרכב הגדולות נתקלו בתחרות אימתנית של יצרני רכב זרים, בעיקר היפנים והגרמנים.
נתח השוק אבד על ידי מכוניות אמריקאיות למותגים זרים חדשים אלה, שסיפקו קילומטראז דלק טוב יותר, כדאיות ופונקציות עיצוב אטרקטיביות. אבל תעשיית הרכב האמריקאית, בעזרת הלוואות ממשלתיות, חזרה על דומיננטה ובשנת 2012 שוב שלטה לראשונה כגדולה והכי רווחית בעולם.
השנים הראשונות בשנת 1895 היו רק ארבע מכוניות הרשומות בארצות הברית מעט יותר מ 20 שנה מאוחר יותר בשנת 1916, נרשמו 3, 376, 889. יזמים וממציאים רבים נכנסו לעסקי ייצור האוטומטי כדי לענות על ביקוש שהולך וגובר לרכב, שכונה פעם בלעג "כרכרה חסרת סוסים", מה שהפך את הסוס והכרכרות למיושנים.
שמותיהן של יצרניות הרכב המוקדמות הללו - שחלקן שרדו עשרות שנים רבות, ומיעוטן עדיין פועלות כיום - כמעט אגדיים: GM, פורד, חברת Olds Motor, קדילאק, שברולט, פירס ארו, מכונית המנוע של אוקלנד והסטנלי., לצטט רק כמה. הרבה חברות אלה היו ממוקמות באזור דטרויט, ושם שלוש הגדולות נשארות עד היום.
בין יצרניות הרכב המוקדמות הבולטות הייתה חברת פורד המנוע, שנמצאת עדיין בעסקים ופורחת שוב בשנת 2012 לאחר המיתון הקשה של 2007-2008.
למרות שלעתים קרובות נחשב בטעות כי הנרי פורד הוא ממציא הרכב - הוא לא היה - הוא בכל זאת היה חדשן נהדר. מטרתו, כפי שצוטט כדבריו, הייתה "… לבנות מכונית מנועית להרבה הגדולה." כדי להשיג מטרה זו הוא צמצם במכוון את שולי הרווח של החברה שלו כדי להשיג מכירות גדולות יותר של יחידות. בשנת 1909 עלה פורד 825 דולר והחברה מכרה 10, 000 מהם באותה השנה הראשונה. עד מהרה הפך הרכב לכדי צורך ולא פריט יוקרה, שכן הוא הוצב לראשונה בשיווק ופרסום בתעשייה.
בשנת 1914, העלה פורד את שכר עובדיו לסכום של 5 דולר ליום ללא תקדים, והכפיל את המשכורת הממוצעת וקיצר את שעות העבודה משעה 9 בבוקר עד שמונה בערב. חידושי קו הייצור של פורד וטכניקות הניהול קיצצו את זמן הייצור של הדגם נמשך בין 12 שעות ושמונה דקות בשנת 1913, למכונית אחת בכל 24 שניות בשנת 1927, כאשר האחרון של הדגם Ts היה מיוצר. בתוך פחות מעשרים שנה, משנת 1909 עד 1927, בנתה פורד יותר מ -15 מיליון מכוניות.
שנות השפל למרות שמספר שיא של מכוניות נמכרו בשנת 1929 - שנת התרסקות המניות באוקטובר שהתחילה את השפל הגדול - מכירות המכוניות פחתו באופן משמעותי באותן שנים. הכלכלה האמריקאית, שסובלת באופן כללי, נפגעה במיוחד מהירידה בענף הרכב. משרות אבדו בענף עצמו, וברבים מהעסקים הנוספים הקשורים לייצור רכב.
עם זאת, תעשיית הרכב המשיכה להציע תכונות ועיצובים חדשניים. קרייזלר ו- DeSoto יצרו מכוניות עם התייעלות אווירודינמית חדשה. עד שנת 1934, למרות התקופות הכלכליות הקשות, היו כ -54% מהמשפחות האמריקאיות מכוניות.
התאחדות עובדי הרכב המאוחדים אורגנה בשנת 1935, וסיפקה לחברי האיגוד בענף הרכב עלייה בשכר והטבות אחרות. האיגוד יצא לשביתה מספר פעמים בשנים מאוחרות יותר, והפיק יתרונות נוספים מהחברות שעבורן עבדו. חלק מהכלכלנים טענו כי הטבות האיגוד כולל פנסיות, הפכו מכבידות כלכלית על החברות שסיפקו להם, ויצרו בעיות כלכליות בלתי נסבלות כמעט והובילו לפשיטות רגל.
בשנת 1938 השיקה GM קו מכוניות עם Hydra-Matic, תכונה אוטומטית להעברת הילוכים. שנתיים לאחר מכן, אולדסמוביל וקדילק יצרו מכוניות עם התמסורות האוטומטיות הראשונות. בשנת 1941 הפך Packard למותג הראשון שהציע מיזוג אוויר.
לאחר מלחמת העולם השנייה המשאבים הכלכליים האדירים ויכולת הייצור של אמריקה הופנו לאתגרים הצבאיים הגדולים העומדים בפניו. יצרני הרכב הגדולים הסבו את מתקני הייצור שלהם לרכבים בזמן מלחמה - ג'יפים, טנקים, משאיות ומכוניות משוריינות. בשנת 1943 נוצרו בארה"ב רק 139 רכבי נוסעים לשימוש אזרחי
כאשר המלחמה הסתיימה בשנת 1945, הביקוש הצרכן המותק למכוניות חדשות יצר תנופה חדשה בענף והרווחים פגעו בשיאים חדשים. עד 1948, תעשיית הרכב האמריקאית הוציאה את המכונית המאה מיליון שלה, ובויק הציגה את התיבת הילוכים האוטומטית Dynaflow שלה. בעקבות זאת חידושים נוספים, כולל היגוי כוח, שבירת דיסק וחלונות חשמל.
אולם בשנת 1958 יובאו לארצות הברית לראשונה טויוטות ודאטסון - מכוניות מתוצרת יפנית - ומייצרי רכב אמריקאים החלו לאבד נתחי שוק לרכבים זרים מהונדסים, חסכוני דלק ובמחיר סביר.
מכוניות תוצרת חוץ ויעילות דלק קיבלו דרכה חזקה יותר בשוק האמריקני במהלך אמברגו הנפט של 1973 ואחריו ועלייה מקבילה במחירי הדלק בעקבות המלחמה הערבית-ישראלית. חברות אמריקאיות פורד, GM וקרייזלר הגיבו בייצור קווים חדשים של מכוניות קטנות ויעילות דלק יותר.
בשנים שלאחר מכן, הונדה פתחה מפעל אמריקאי, טויוטה הציגה את לקסוס היוקרה ו- GM השיקה את סטורן, מותג חדש, וכמה חברות אמריקאיות קנו מניות בחברות זרות כדי לנצל את השווקים הזרים הצומחים בחו"ל.
עד סוף המאה, ארה"ב הייתה עדיין יצרנית הרכב המובילה בעולם, אך תוך פחות מעשור היא תסבול מירידה משמעותית כתוצאה ממיתון הרסני.
מחקר מקיף על תרומתו של ענף הרכב למשק האמריקני, אוסף הנתונים המלאים ביותר, הוזמן בסתיו 2003 והוכן עבור הברית של יצרני הרכב. כ -9.8% מהמשרות בארה"ב היו קשורות באופן ישיר או עקיף לתעשיית הרכב, המהווים 5.6% מתגמול העובדים. הייצור האוטומטי היווה 3.3% מהתוצר המקומי הגולמי.
אף על פי שפורד חגגה 100 שנה לדגם ה- T שלה בשנת 2008, לא הייתה סיבה לחגיגית GM. ענקית הייצור האוטומטי רשמה הפסד שנתי של 39 מיליארד דולר לשנת 2007, ההפסד הגדול ביותר אי פעם לכל יצרנית רכב. הכישלון הקולוסאלי הזה שיקף את השפל בכלכלה האמריקאית ואת ביטול נתח השוק למותגים זרים, בעיקר טויוטה היפנית.
קרייזלר נפגעה גם היא מהפסדים, ויחד עם GM, ששניהם הכריזו על פשיטת רגל, קיבלו בסך הכל סכום של 24.9 מיליארד דולר בכספי "חילוץ" בהלוואות מ- TARP, הקצאת כספים כדי לסייע לעסקים גדולים אחרים שסבלו הפסדים עקב המיתון.. עם זאת, פורד לא ביקשה כספי חילוץ מכיוון שהפרישה קרן עתודה של 25 מיליארד דולר שעזרה לה בתקופה הקשה. (הערה: יש מחלוקת לגבי הסכום המדויק של GM ו- קרייזלר והחברות הבנות שלהם שהתקבלו בכספי חילוץ. מקורות אמינים שונים דיווחו על סכומים שונים.)
איחוד עובדי הרכב המאוחדים, במאמץ ב -2007 לסייע לתעשייה הנאבקת, הסכים במשא ומתן על חוזים, לוויתורים ולהחזר על השכר והטבות בריאותיות.
בתחילת 2012, הכלכלה האמריקאית הראתה סימנים להתאוששות צנועה. נתוני האבטלה ירדו ל -8.3%, לפי נתוני לשכת הסטטיסטיקה של הממשלה.
באורח פלא, גם בשנת 2012, כמו עוף החול העולה מאפר משלה, נראה כי תעשיית הרכב האמריקאית מתאוששת מבעיותיה הפיננסיות. GM רשמה רווח נקי של 7.6 מיליארד דולר, המדווח ביותר אי פעם על ידי החברה. קרייזלר הודיעה על רווח של 183 מיליון דולר, הרווח הנקי הראשון שלה מאז פשיטת הרגל. ככל הנראה, החילוץ של ממשלת ארה"ב לתעשיית הרכב היה אפקטיבי. קרייזלר החזירה הלוואות ממשלתיות בסך 7.6 מיליארד דולר, יחד עם GM, שהחזירו גם את הממשלה במלואה, בריבית ושנים לפני המועד האחרון.
בשורה התחתונה היו כמעט 250 מיליון מכוניות, משאיות ורכבי שטח בכבישים אמריקאיים בשנת 2012. כ -25 שנה יידרשו להחליף את כולם, בהתחשב בשיעור הנוכחי של מכירות רכב שנתיות. לכן, למרות שתעשיית הרכב האמריקאית היא הרווחית ביותר בעולם בשנת 2012, ישנם אנליסטים שהיו עדיין אופטימיים למדי ביחס לעתידה.
בעוד שמכירות הרכב האמריקאיות גדלו משמעותית בסין, השוק האירופי לרכבים אמריקאים נאבק. למרות הרווחים האדירים שלה, GM הכריזה על יוזמות משמעותיות לחיסכון בעלויות.
אם המשק האמריקני ימשיך, נראה כי אם כי התאוששות איטית ועדיין לא נמרצת מדי, ככל הנראה מכירות רכב ישתפרו. אמריקאים אוהבים וצריכים את כלי הרכב שלהם - לעבודה, לעסקים ולהנאה - ותעשיית הרכב האמריקאית תשגשג ככל שהמדינה תצליח. אבל זה עלול לקחת זמן.
