התוכנה נבדלת מחומרה כמערכת הכללים המאפשרת ניהול שירותים במכשיר הפיזי. ענף התוכנה הוא למעשה רק חלק קטן מהפעילות הכוללת של תכנות מחשבים שמתרחשת, שכן היא נוגעת לתוכנה הנסחרת בין יצרני תוכנה לצרכני תוכנה. תוכנות רבות שנוצרו בתוך הבית לשימושים מאוד ספציפיים לעולם אינן נמכרות מחוץ לחברה. מאז תחילת הענף בשנות החמישים הוא עבר מספר שינויים מהפכניים, משירותי תכנות כרטיסי אגרוף פשוטים שהוצעו לאותן מעט חברות שהיו ברשותם מחשבים בשנת 1955 ועד טרנדים מהפכניים כמו תוכנה כשירות (SaaS), תכנות מכשירים עבור האינטרנט של הדברים (IoT) וקבלת חלופות קוד פתוח על ידי חברות גדולות.
מגזרי תוכנה
ניתן לחלק את ענף התוכנה לארבע קטגוריות עיקריות: שירותי תכנות, שירותי מערכת, קוד פתוח ו- SaaS. להלן תיאור הקטגוריות של תוכנות עסקיות המשמשות בענף.
שירותי תכנות - תחום זה היה מבחינה היסטורית המגזר הגדול ביותר וכולל שמות כמו Microsoft Corporation (NASDAQ: MSFT), Processing Processing Inc, Inc. (NASDAQ: ADP), Oracle Corporation (NYSE: ORCL) ו- SDC Technologies, Inc. אלה חברות חלוצו לעתים קרובות פתרונות לצרכים של עסקים לניתוח נתונים, אחסון וארגון נתונים, או אספקת תוכניות להפעלת מכונות.
שירותי מערכת - אף שהתכנות הייתה תחום התוכנה הגדול ביותר בתחילת היסטוריית המחשבים, שירותי המערכת צמחו במהירות דרך שנות ה -60 וה -70, ואז התפוצצו בשנות השמונים עם עליית המחשבים האישיים (מחשבים אישיים) והצורך במערכת הפעלה מקיפה כמו: מערכת ההפעלה המקורית של מיקרוסופט (DOS) שהושקה בשנת 1981.
קוד פתוח - תכנות או הנדסת תוכנה הפכו למקצוע עצום בביקוש עם צמיחת האינטרנט, מערכות הענן והעסקים המוכנים להסתכן ברצון טוב יותר לסביבות קוד פתוח כמו מערכת ההפעלה לינוקס. קוד פתוח מתייחס לבסיס קוד שנוצר וחופשי לרכישה. עם זאת, מרבית העסקים דורשים לבצע שינויים בבסיסי הקוד כדי להתאים לצרכים שלהם. בסיס קוד קוד פתוח נוסף הוא מערכת ההפעלה אנדרואיד.
תוכנה כשירות - עם עליית מחשוב ענן והתנועה של מרבית העסקים הגדולים והקטנים לענן, SaaS הפכה פופולרית יותר מתוכנת מערכת לצרכים הספציפיים של עסקים. תוכנה זו נשמרת על שרתי היוצרים ולקוחות הגישה לתוכנה דרך האינטרנט, המכונה גם הענן. כל השדרוגים, התיקונים והבעיות מטופלים בצד היוצר באמצעות מודל מבוסס מנוי עבור הלקוח. תחזית SaaS צפויה לצמיחה מתמשכת בעשור הבא, והיא תייצג כמעט 30% עד 2018. בסוף 2016, צפוי כי למעלה מ- 80% מכלל העסקים ישלבו לפחות רכיב אחד של מחשוב ענן בטכנולוגיית המידע שלהם (תשתיות IT, כגון תשתית כשירות (IaaS), פלטפורמה כשירות (PaaS) או תוכניות SaaS.
נתח שוק עבור SaaS
ספקי SaaS מריצים נתח שוק בכך שהם מנסים לספק את מירב השירותים בהיצע שלהם בכדי לספק כמה שיותר מצבים. חבילת האפליקציות של Zoho או תנועתה של אורקל למודולי תוכנה הם דוגמאות נהדרות לאופן בו חברות תוכנה מתפתחות למערכות מבוססות-מודולריות מאסיביות בהן עסקים יכולים לחבר את הרכיבים הדרושים למצבם. המודל אטרקטיבי לעסקים בכל הגדלים שכן עסק צריך לשלם רק עבור המודולים, כמו תוכניות ואפליקציות, הוא דורש כדי לנהל את עסקיו, ורוב מוצרי SaaS אלה ניתנים להרחבה כמעט מיידית אם העסק צריך לצמוח.
עתיד התעשייה
עם כניסת האינטרנט ומחשוב הענן, תעשיית תוכנת המחשבים שינתה באופן קיצוני את האופן שבו חברות מתקשרות עם תוכנות, מפתחות ומשתמשות בהן. תוכנה הייתה פעם מוצר שנרכש, הותקן ומתוחזק. בשנת 2016 יותר ויותר חברות משתמשות בתוכנה במודל מנוי שבו כל הפיתוח, התחזוקה והתחזוקה של התוכנית נעשים על ידי היוצר המקורי. (לקריאה קשורה ראו "8 מיומנויות תוכנה בביקוש כרגע")
