הגירעון בחשבון השוטף, המכונה גם "גירעון מאזן התשלומים" או פשוט "גירעון סחר", מייצג חוסר איזון מטבע פיאט בין יבוא ויצוא של מדינה. בכל פעם שערך הדולר של מוצרי צריכה מוחשיים שנרכשו על ידי ארצות הברית ממדינות זרות, כמו מכוניות משוודיה או אלקטרוניקה מיפן, עולה על שווי הדולר של מוצרי צריכה מוחשיים הנמכרים למדינות זרות, החשבון השוטף מראה גירעון. על פני השטח נראה שזה הפסד נטו עבור ארה"ב. אכן, חישוב הכלכלה הסטנדרטית לתוצר המקומי הגולמי (תוצר) מרמז בתחילה כי כל גירעון בחשבון השוטף מצמצם את התוצר, מה שהופך את ארה"ב לעניים יותר.
רבים מהכלכלנים, הפוליטיקאים ואפילו כמה כלכלנים מתעוננים על הגירעון המסחרי ואומרים שעדיף שאמריקאים יצרכו את המוצרים שלהם במקום לקנות מוצרים מחו"ל. הם מתמקדים בהשפעות לטווח הקצר, הנראות לעין ולא בהשפעות לטווח הרחוק, כמעט בלתי נראות. למעשה, סחר עם זרים אינו שונה מסחר עם מקומיים ותמיד מועיל באותה מידה מבחינה כלכלית מצטברת.
כיצד פועלת גירעון החשבון השוטף
אמריקאים קונים סחורות זרות בדולרים אמריקאים, שמועברים אז לבעלי חשבונות זרים. בעל החשבון הזר יכול לעשות רק ארבעה דברים בדולרים האלה:
- הסתובב וקנה סחורות אמריקאיות השקיע אותם בניירות ערך אמריקאים החזיק אותם בתמידות החלף אותם למטבע אחר
העובדה שקיים גירעון בחשבון השוטף מראה כי זרים משקיעים / מחזיקים יותר דולר מאשר ברכישת סחורות אמריקאיות. השקעות חוזרות לחברות או ממשלות אמריקאיות בצורה של הון, ולא מוצרי צריכה, מה שמניע את הצמיחה הכלכלית. זרים שמחזיקים בדולרים ואף פעם לא משתמשים בהם סוחרים למעשה מוצרי צריכה אמיתיים עבור פיסות נייר ירוקות, שהוא למעשה רווח נקי לצרכנים אמריקאים. במקום זאת, יש להעריך את החשבונות השוטפים על סמך נפח, לא על גירעון או על עודף.
