אין דבר כזה מטבע עולמי. עם זאת, מאז מלחמת העולם השנייה, המטבע הדומיננטי או המילואים של העולם היה הדולר האמריקני. פעם אחת כל המטבעות מגובים בזהב, כלומר כל מדינה הייתה צריכה להחזיק מספיק זהב בכניסה לכל המטבע במחזור. במילים אחרות, זהב היה התקן שבו נמדדו כל המטבעות. לאחר מלחמת העולם השנייה הפכה ארצות הברית לכלכלה הגדולה והדומיננטית בעולם. בשל ההתפשטות העולמית שהתרחשה לאחר המלחמה, עתודות הבנקים לא החזיקו מספיק עתודות זהב כדי לגבות את צמיחת המטבע, שהיה נחוץ כדי לממן את ההתרחבות הגלובלית עוד יותר. כתוצאה מכך, ארה"ב התנתקה מתקן הזהב והחלה להדפיס יותר כסף נייר כדי לממן את דרישות הצמיחה בעולם. מכיוון שארה"ב הייתה כלכלה כל כך עוצמתית, מדינות אחרות הסכימו לקבל את הדולר כמכרז לגיטימי והלכו בעקבותיו לוותר על תקן הזהב. כך הפך הדולר למטבע הדומיננטי ביותר וכמעט כל הסחורות הגיעו להצעת מחיר בינלאומית בדולרים אמריקניים.
ככל שחלף הזמן וכלכלות אחרות התפתחו, כך גם ערך המטבעות שלהם. כיום שני המטבעות העיקריים האחרים הם האירו (המטבע המשותף של מדינות רבות באירופה) והין היפני. בעוד שהדולר האמריקני נותר כמטבע העתודה בעולם, הוא פוחת בערכו בשנים האחרונות וכתוצאה מכך האירו עלה בחשיבותו. למעשה, ניתן לחלק את העולם לשלושה גושי מטבעות עיקריים, כאשר אמריקה מתמודדת בעיקר בדולרים, אירופה מתמודדת ביורו, ומדינות אסיה מתחברות יותר לין. לא במקרה שלושת הכלכלות הגדולות - ארה"ב, אירופה ויפן - מייצגות גם הן את שלושת המטבעות הדומיננטיים ביותר.
במקרה של מטבעות פחות דומיננטיים, מדינות כמו אוסטרליה נאלצו פעם לעשות עסקים עם יפן על ידי תחילה לעשות עסקים עם ארה"ב - המרת המטבע שלה לדולר אמריקני ואחר כך מדולרים אמריקנים לין יפני. כיום ישנם הרבה מטבעות חוצים, או מקרים בהם צמד מטבעות אינו משויך לדולר האמריקני, מה שמאפשר לאוסטרליה לבצע פעולות ישירות עם יפן באמצעות AUD / JPY.
