החשבון השוטף וחשבון ההון כוללים את שני המרכיבים של מאזן התשלומים בסחר הבינלאומי. בכל פעם ששחקן כלכלי (יחיד, עסקי או ממשלתי) במדינה אחת סוחר עם שחקן כלכלי במדינה אחרת, העסקה נרשמת במאזן התשלומים. החשבון השוטף עוקב אחר עסקאות בפועל, כגון סחורות יבוא ויצוא. חשבון ההון עוקב אחר יתרת הנטו של השקעות בינלאומיות - או במלים אחרות, הוא עוקב אחר זרימת הכסף בין מדינה לשותפיה הזרים.
כמו כל צורות אחרות של חשבונאות פיננסית, תמיד יש לאזן התשלומים אותו ערך של חיובים וזיכויים. למדינה שיש לה גירעון בחשבונות שוטפים יש בהכרח עודף של חשבונות הון ולהיפך.
חשבון נוכחי
ישנם שלושה מרכיבים רחבים בחשבון השוטף: מאזן סחר, הכנסה מגורם נטו ותשלומי העברה נטו. בחשבון השוטף מכוסים רוב צורות המסחר הבינלאומיות. עסקאות אלה נוטות להיות יותר מיידיות ונראות יותר מהעסקאות שנרשמות בחשבון ההון.
לדוגמה, החשבון השוטף מושפע מיידית כאשר חקלאים בארה"ב מוכרים חיטה לצרכנים סיניים או כאשר יצרנים סיניים מוכרים מחשבים לצרכנים בארה"ב.
חשבון הון
זרימות מחשבון ההון ומחוצה לו מייצגות שינויים בשווי הנכס באמצעות השקעות, הלוואות, יתרות בנקאיות ושווי נכסי נדל"ן. חשבון ההון פחות מיידי ובלתי נראה יותר מאשר החשבון השוטף. אי הבנות נפוצות רבות לגבי סחר בינלאומי נובעות מחוסר הבנה של חשבון ההון.
צורות נפוצות של עסקאות חשבון הון כוללות השקעה ישירה זרה או הלוואות מממשלות זרות. הרוב המכריע של העברות חשבון ההון הגלובאלי מתרחש בין העסקים, הבנקים והממשלות העשירים בעולם.
כאשר קיים חוסר איזון סחר בסחורות ושירותים בין שתי מדינות, חוסר איזון זה ממומן על ידי קיזוז הון ותזרים פיננסיים. למדינה עם מאזן גדול של גירעונות סחר, כמו ארה"ב, יהיו עודפים גדולים בהשקעות ממדינות זרות ותביעות גדולות לנכסים זרים.
