תפקידו הראוי של השלטון במערכת כלכלית קפיטליסטית התלבט בחום במשך מאות שנים. בניגוד לסוציאליזם, קומוניזם או פשיזם, הקפיטליזם אינו מקבל תפקיד עבור רשות ציבורית כפויה ומרכזית. בעוד שכמעט כל ההוגים והקובעי מדיניות כלכליים טוענים בעד השפעה ממשלתית מסוימת בכלכלה, התערבויות אלה מתרחשות מחוץ לתחום הקפיטליזם המוגדר היטב.
קפיטליזם בלי המדינה
המונח "קפיטליזם" התפרסם על ידי מבקר הידוע לשמצה ביותר של המערכת, קארל מרקס. בספרו Das Kapital התייחס מרקס לבעלי הון כאלו שהיו ברשותם אמצעי הייצור והעסיק עובדים אחרים במרדף אחר רווחים. כיום הקפיטליזם מתייחס לארגון החברה תחת שני עקרונות מרכזיים: זכויות בעלות פרטית וסחר וולונטרי.
מרבית התפיסות המודרניות של רכוש פרטי נובעות מתורת התיאוריה של ג'ון לוק, בה בני אדם טוענים לבעלות באמצעות שילוב עבודתם עם משאבים בלתי תובעים. לאחר שהיה בבעלותם, האמצעי הלגיטימי היחיד להעברת רכוש הוא באמצעות סחר, מתנות, ירושה או הימורים. בקפיטליזם לאיירז-פייר אנשים פרטיים או חברות מחזיקים במשאבים כלכליים ושולטים על השימוש בהם.
סחר מרצון הוא המנגנון שמניע את הפעילות במערכת קפיטליסטית. בעלי המשאבים מתחרים זה בזה על צרכנים, שבתורם מתחרים עם צרכנים אחרים על סחורות ושירותים. כל הפעילות הזו מובנית במערכת המחירים, שמאזנת בין היצע וביקוש לתיאום חלוקת המשאבים.
מושגים אלה - בעלות פרטית וסחר מרצון - מנוגדים לאופי השלטון. ממשלות הן ציבוריות, אינן מוסדות פרטיים. הם אינם עוסקים בהתנדבות אלא משתמשים במיסים, בתקנות, במשטרה ובצבא כדי להשיג יעדים החפים משיקולי הקפיטליזם.
השפעת הממשלה בתוצאות קפיטליסטיות
כמעט כל תומך בקפיטליזם תומך ברמת השפעה ממשלתית כלשהי בכלכלה. היוצאים מן הכלל היחידים הם אנרכו-קפיטליסטים, הסבורים כי כל תפקידי המדינה יכולים וצריכים להיות מופרטים וחשיפה לכוחות השוק. ליברלים קלאסיים, ליברטריאנים ומינרכיסטים טוענים כי הקפיטליזם הוא המערכת הטובה ביותר להפצת משאבים, אך על הממשלה להתקיים כדי להגן על זכויות הקניין הפרטי באמצעות הצבא, המשטרה ובתי המשפט.
בארצות הברית, רוב הכלכלנים מזוהים כקינזי, בית ספר לשיקגו או ליברל קלאסי. כלכלנים קיינסיאנים מאמינים כי הקפיטליזם פועל ברובו, אך כוחות מקרו כלכליים בתוך מחזור העסקים דורשים התערבות ממשלתית כדי לסייע בהחלמתו. הם תומכים במדיניות הפיסקלית והמוניטרית, כמו גם בתקנות אחרות בנושא פעילויות עסקיות מסוימות. כלכלני בתי הספר בשיקגו נוטים לתמוך בשימוש מתון במדיניות המוניטרית וברמת רגולציה נמוכה יותר.
מבחינת הכלכלה הפוליטית, קפיטליזם לרוב מוגזם כנגד הסוציאליזם. תחת הסוציאליזם, המדינה מחזיקה באמצעי הייצור ומנסה לכוון את הפעילות הכלכלית לעבר מטרות שזוהו פוליטית. כלכלות אירופיות מודרניות רבות הן תערובת של סוציאליזם וקפיטליזם, אם כי מבנהן בדרך כלל קרוב יותר לתפיסות הפשיסטיות של שותפות ציבורית / פרטית עם כלכלה מתוכננת.
