יש ויכוחים עזים בקרב חוקרים על התחלת הגלובליזציה. הוויכוח נובע בחלקו מהיעדר הגדרה מדויקת של המילה. יש הטוענים כי הגלובליזציה כתופעה החלה בדרכי ההגירה האנושיות הקדומות ביותר, או בפלישות של ג'ינגיס חאן, בעוד שאחרים רואים בה עכשווי בהרבה. רבים רואים בגלובליזציה בצורתה הנוכחית תופעה מודרנית, המתחילה לא לפני מלחמת העולם השנייה. המונח עצמו נמצא בשימוש נפוץ מאז שנות השמונים.
בלבול נובע גם מהשימוש של המילה כתיאור של פרקטיקה וגם כאידיאולוגיה פוליטית - זה האחרון משמש לעתים קרובות במובן ביקורתי. הגלובליזציה משמשת לעתים קרובות גם לשם נרדף להתמצקות והזחילה המתמדת של הדומיננטיות האמריקאית ברחבי העולם.
תאגידים רב לאומיים
השקפה אחת קובעת כי לא ניתן לתארך את הגלובליזציה בסוף שנות הארבעים המאוחרות - עידן שלאחר המלחמה כאשר ארצות הברית ביססה את עצמה כמדינה החזקה בעולם. הגדרה זו של הגלובליזציה טוענת כי זו במידה רבה עבודתם של תאגידים רב-לאומיים רבי עוצמה שיצרו מערך של תוצאות מרחיקי לכת, חיוביות ושליליות ככל שהן מתפשטות ברחבי העולם. הקלות בנסיעות חסרות תקדים ברחבי העולם ופיתוח התקשורת המודרנית משמשים לתמיכה בתפיסה זו של הגלובליזציה.
אחרים טוענים כי חלקים בעולם תמיד השפיעו על חלקים אחרים, וכי מצב העניינים הנוכחי הוא התקדמות טבעית משלבים מוקדמים יותר. עם זאת, רעיון זה של גלובליזציה לא מצליח לקחת בחשבון את השילוב הגלובלי המודרני חסר התקדים של שווקים פיננסיים, שהתאפשר רק על ידי יצירה ופיתוח של טכנולוגיות תקשורת אלקטרוניות מהמאה העשרים.
