מחירי הנדל"ן עלו בהתמדה בארה"ב במשך עשרות שנים, כאשר האטות נגרמו רק כתוצאה משינויי ריבית לאורך הדרך. המחירים עלו עם הזמן ככל שהביקוש לבעלות על בתים באמצעות תוכניות בחסות ממשלתית עלה, יחד עם הרגש הכללי לפיו בעלות על נדל"ן מייצגת את החלום האמריקני. משכנתאות הפכו לרשות מגוון רחב יותר של צרכנים עם תוכניות המוצעות על ידי פאני מיי, פרדי מאק ואחרים, מה שאולי הכניס כסף לידי כמה בעלי בתים חסרי אחריות שאחר כך היו מחליפים בתשלומים. שיעורי הריבית נותרו בטווח סביר לאורך אמצע שנות התשעים ותחילת שנות האלפיים, מה שהפך את בעלות הבית ליותר נוחה. כמו בהשקעות אחרות, נדל"ן לא יכול היה להעריך משנה לשנה בקצב כזה לנצח, ועד מהרה התפוצצה הבועה.
הקריסה בהחלט לא התרחשה בן לילה, אך רעשנים רמים החלו להתרחש כאשר משכנתא תת-פריים - אלה שהועברו לצרכנים עם אשראי פחות ממושלם - הפכה ל -20% מהשוק בשנת 2006, כך על פי הוושינגטון פוסט. חלק מהבנקים ביצעו משכנתאות subprime בכל עסקם, ובתחילת 2008 הם החלו לראות תשלומים מאוחרים וברירות מחדל במספרים כה גבוהים עד כי בנקים רבים קרסו. תיקי סאב פריים כבדים הפילו במהירות חברות ביטוח כמו AIG שביטחו את המשכנתאות הללו. בריכות המשכנתאות ששימשו להשקעות החלו להחמיר, ומוסדות כמו ליהמן ברדרס ודאר שטרן שהשלימו, בבעלותם ומכרו השקעות רבות כאלה ראו ירידות בערך כה גדולות, שהם לא רק נאלצו לסגור את דלתותיהם, אלא גם הפילו אחרים. בינתיים, העיקולים המוגברים החלו להוריד ערכים של בתים סמוכים, ותגובת השרשרת התפשטה ברחבי המדינה בין השנים 2008-2010.
