דפלציה משפיעה על הצרכנים באופן חיובי בטווח הקצר אך באופן שלילי בטווח הארוך. בטווח הקצר, דפלציה מגדילה בעיקר את כוח הקנייה של הצרכנים עם ירידת מחירים. צרכנים יכולים לחסוך יותר כסף ככל שההכנסה שלהם עולה ביחס להוצאותיהם. זה גם מקל על נטל החובות שכן הצרכנים מסוגלים לממן.
בעוד שירידות מחירים נשמעות כמו עסקה טובה עבור הצרכנים, הגורמים התורמים לדפלציה הם הרת אסון עבור הצרכנים והכלכלה כולה בטווח הארוך. ישנה הרגעה זמנית כאשר הכנסות הצרכנים נותרות יציבות בזמן שהמחירים יורדים. בסופו של דבר, הירידות במחירים מתחילות להשפיע על חברות שנאלצות לחתוך שכר ותעסוקה כתגובה לנפילות ההכנסות. התוצאה היא שההכנסות יורדות וביטחון הצרכנים גולשים.
זה מוביל לירידה בהוצאות, מה שדוחף עוד יותר חברות להפחית את המחירים למכור את מוצריהן. יתרה מזאת, סביבות דפלציוניות מייצרות תמריצים לצרכנים ועסקים לדחות את ההוצאות בכדי לצפות לירידה במחירים. התנהגות רציונלית זו, ברמה הפרטנית, ניזונה מחולשה כלכלית, שכן הצריכה היא המניע העיקרי לפעילות כלכלית.
בסביבות אלה עומסי החובות ותשלומי הריבית נשארים קבועים. הם לא יורדים למרות ירידות הכנסות. באופן יחסי, אלה הולכים וגדלים ואוכלים חלקים גדולים יותר מתקציבי משק הבית. צרכנים רבים נאלצים לפשיטת רגל במהלך סביבות אלה ומאבדים כל נכס שנרכש באשראי, כמו מניות, בתים או מכוניות.
צרכנים עם הכנסות קבועות או כאלה שמזלם מספיק לא יאבד עבודה או שהקיצוץ בשכרם עשויים שלא להתמודד עם קשיים אלה. אף על פי כן, הם יהיו חלק מסביבה בה שכניהם סובלים ועסקים ייסגרו. השפל הגדול הוא הפעם האחרונה בה העולם התמודד עם דפלציה מבורסת שנמשכה שנים. ניסיון זה לימד בנקים מרכזיים את ההכרח להילחם בדפלציה בכל מחיר.
