מדד המחירים לצרכן מודד מזון; משקאות; דיור; הלבשה; תחבורה; טיפול רפואי; בילוי; חינוך ותקשורת; וסחורות ושירותים אחרים. זהו אחד המדדים הכלכליים הנפוצים ביותר למדידת האינפלציה בארצות הברית, מכיוון שהוא מחשב את שינוי העלות בצרור מוצרי צריכה ושירותים לאורך זמן. האינפלציה מראה את השינוי בכוח הקנייה של הדולר. מחירי מכירה גבוהים יותר מצביעים על ירידה ברכישות הצרכניות ועלייה באינפלציה, מה שמוביל בסופו של דבר להתאמות בהכנסות ויוקר המחיה - תהליך המכונה הצמדה.
מדד המחירים לצרכן מחולק לשתי קטגוריות משנה למדידת שינויי מחירים בשירותים צרכניים מקומיים ומייבאים. תושבי אזורים עירוניים או מטרופוליניים, כולל אנשי מקצוע, עצמאים, עניים, מובטלים ופרישים, נמדדים באמצעות מדד המחירים לצרכן לכלל הצרכנים העירוניים (CPI-U). מפרנסים בשכר עירוני ועובדי פקידות נמדדים באמצעות מדד המחירים לצרכן לעובדי שכר עירוני ועובדי פקידות (CPI-W), קטגוריה ספציפית יותר אשר נועדת יותר כלפי עובדים פעילים ואלה בשכבות החברתיות הנמוכות.
מכיוון שמדד המחירים לצרכן אינו כולל אזורים כפריים או לא מטרופוליניים, משפחות חקלאיות, חברי הכוחות המזוינים וכאלו במוסדות כמו בתי כלא ובתי חולים לחולי נפש, הלשכה האמריקאית לסטטיסטיקה לעבודה (BLS) משתמשת במדדים נוספים למדידת האינפלציה. מדד מחירי היצרן (PPI), המודד את התפוקה המקומית של סחורות ושירותים גולמיים, משמש אינדיקטור מוביל למדד המחירים לצרכן; כאשר היצרנים מתמודדים עם אינפלציה קלט, העלייה בעלויות הייצור שלהם מועברת לקמעונאים ולצרכנים.
לפיכך, PPI משמש מדד אמיתי לתפוקה; זה לא מושפע מהביקוש הצרכני. מכפל התוצר המקומי הגולמי מודד את המחירים המצטברים של כל הסחורות והשירותים המיוצרים על ידי המדינה כולה המקיפה את מדד המחירים לצרכן ומדד המחירים לצרכן. מדד המחירים לצרכן הוא מדד יציב למדידת האינפלציה, אך לצורך מדד ומקיף יותר, נדרשים גם מדד המחירים לצרכן והמדד התוצר.
