במובנים רבים, כלכלה דומה יותר למדעי החברה כמו פסיכולוגיה וסוציולוגיה מאשר מדעי הפיזיקה כמו כימיה וביולוגיה. כלכלה (במיוחד מיקרו-כלכלה) עוסקת בסופו של דבר בשאלה מדוע, מתי ואיך בני אדם סוחרים זה עם זה. אסכולות שונות לקחו את התחום לקראת הגדלת רמות התחכום המתמטי וחיזוי רגרסיה מבוסס-מודל, אולם אבני הבניין ממשיכות להיות שחקנים אנושיים והתנהגויותיהם.
שקול את חוקי ההיצע והביקוש בכלכלה. כשמונחים על גבי תרשים מיקרו כלכלי, נראה כאילו המחיר נקבע באמצעות התאמה מכנית על בסיס כמות המוצר ומספר הקונים בשוק. במציאות, מחיר הוא הרמה המוסכמת בה מוכר להיפרד ממוצר והקונה מוכן להניח זאת. הצרכנים נאלצים להתמודד עם צרכנים אחרים כאשר הם מציעים מחיר טוב. המפיקים צריכים להתמודד עם יצרנים אחרים עבור אותם צרכנים. מעשיהם של שחקנים בודדים הם שקובעים מציאות כלכלית - ולא להפך.
תחום הכלכלה מנסה להבין את דפוסי ההחלטות האינדיבידואליות בהקשר של עולם שיש בו משאבים נדירים.
פעולה אנושית וקביעת ערך
שחקנים כלכליים יעסקו באופן קבוע בעסקאות שהם צופים שיעשו להם טוב יותר. אם צרכן קונה כיכר לחם תמורת שלושה דולר, הוא / היא מציין באופן מרומז שהם מעריכים את ה- b מאשר שלושה דולר. המוכר, בכך שהוא מציע את הכיכר בשלושה דולר, מציין באופן מרומז כי שלושת הדולרים הם יותר יקרים מהלחם.
יש להניח כי השוק הכללי של הלחם באזור מציע כי שלושה דולרים הם מחיר מקובל לפתות עסקים להפוך לקמעונאים של לחם ולקחת את הסיכונים הנלווים לכך. המשמעות היא גם שחקלאי החיטה מקבלים פיצויים מספיקים, הובלה אפשרית מבחינה כלכלית וניתן לתאם מאות (אם לא אלפי) פעולות אנושיות אחרות באופן מקיים.
כל שחקן בשרשרת המימון, הייצור והצריכה מקבל ערך מספיק כדי לפתות את שיתוף הפעולה ביניהם. כדי לחסוך זמן, כלכלה בוחנת את המחיר ולא מפרקת כל סחר, עסקה ומוטיבציה בודדים. השורש הוא סדרה ענקית של שיפוטים והתנהגויות ערכיות אנושיות. המחיר, במובן מסוים, משתלם במידע.
ניתוח והבנה של התנהגות אנושית
נראה כי הכלכלה עוסקת באופן שטחי בהפשטות כמו עקומות ביקוש, גבולות אפשרויות ייצור או ריביות. אף אחת מאותן תשומות לא קיימת במובן מוחשי. עם זאת, השורש הוא תמיד פעולה אנושית אינדיבידואלית. כל שחקן מתאם בעת ובעונה אחת את פעילויותיו באופן משמעותי, מונע ערכים. ערכים ופעולות אלה נלכדים באופן דינמי באמצעות אינדיקטורים כלכליים רחבים ומנותחים לאחר מכן.
לא ניתן לחזות פעולה אנושית בוודאות. אף כלכלן אינו יודע כמה כל צרכן בודד יהיה מוכן לשלם עבור טלוויזיה 50 אינץ 'בשנת 2024, למשל. עם זאת, הבנה בסיסית של הפעולה האנושית יכולה לסייע לכלכלנים לזהות נטיות משמעותיות בהקצאת משאבים.
